Casi dos meses después de que una explosión hiciera llover escombros en llamas sobre las Islas Turcas y Caicos, SpaceX lanzó otro gigantesco cohete Starship el jueves, pero perdió contacto minutos después del vuelo de prueba cuando la nave espacial se desplomó.

El cohete de 403 pies (123 metros) despegó de Texas poco antes del atardecer. SpaceX atrapó al propulsor de la primera etapa en la plataforma con brazos mecánicos gigantes, pero los motores de la nave espacial en la parte superior comenzaron a apagarse mientras se dirigía hacia el este para lo que se suponía que sería una entrada controlada sobre el Océano Índico, a medio mundo de distancia. Se perdió el contacto con la nave espacial cuando entró en un giro fuera de control.

Se suponía que el vuelo de roce espacial duraría una hora y no pudo liberar los satélites simulados al espacio como estaba previsto. La nave espacial alcanzó casi 90 millas (150 kilómetros) de altitud antes de que ocurrieran problemas. No quedó claro de inmediato dónde cayó.

“Desafortunadamente, esto también sucedió la última vez, por lo que ahora tenemos algo de práctica en esto”, dijo el comentarista de vuelo de SpaceX, Dan Huot, desde el sitio de lanzamiento.

La Administración Federal de Aviación emitió paradas en tierra para vuelos que salían hacia los aeropuertos de Miami, Fort Lauderdale, Orlando y Palm Beach hasta las 8 pm ET (0100 GMT del viernes). Las salidas en esos aeropuertos se retrasaron un promedio de 45 minutos debido al incidente de SpaceX, dijo la FAA.

La NASA ha reservado Starship para que sus astronautas aterricen en la Luna a finales de esta década. Elon Musk de SpaceX apunta a Marte con Starship, el cohete más grande y poderoso del mundo.

Al igual que la última vez, Starship tenía cuatro satélites simulados para lanzar una vez que la nave llegara al espacio en este octavo vuelo de prueba como práctica para futuras misiones. Se parecían a los satélites de Internet Starlink de SpaceX, miles de los cuales actualmente orbitan la Tierra, y estaban destinados a volver a caer después de su breve experiencia en el espacio.

Los flaps, las computadoras y el sistema de combustible de Starship fueron rediseñados en preparación para el siguiente gran paso: regresar la nave espacial al sitio de lanzamiento al igual que el propulsor.

Durante la última demostración, SpaceX capturó el propulsor en la plataforma de lanzamiento, pero la nave espacial explotó varios minutos después sobre el Atlántico. No se reportaron heridos ni daños importantes.

Según una investigación que sigue en curso, la fuga de combustible desencadenó una serie de incendios que apagaron los motores de la nave espacial. El sistema de autodestrucción a bordo se activó como estaba previsto.

SpaceX dijo que realizó varias mejoras a la nave espacial después del accidente, y la Administración Federal de Aviación recientemente autorizó a Starship una vez más para el lanzamiento.

Las naves espaciales se elevan desde el extremo sur de Texas, cerca de la frontera con México. SpaceX está construyendo otro complejo Starship en Cabo Cañaveral, Florida, hogar de los cohetes Falcon más pequeños de la compañía que transportan astronautas y satélites a la órbita.