Cómo LA eliminó 1 millón de libras de baterías inflamables de iones de litio de sus zonas de quemaduras
por Laura J. Nelson
Crédito: dominio público Unsplash/CC0
Los incendios que se extendieron por el condado de Los Ángeles en enero dejaron más de 1 millón de libras de baterías dañadas de iones de litio, que van desde cápsulas delgadas dentro de iPhones hasta los bloques de ladrillo que ejecutan vehículos eléctricos.
Las baterías baratas y confiables, de iones de litio han ayudado a la transición del mundo a la energía verde, pero vienen con un riesgo importante: cuando se dañan, las baterías pueden calentarse muy rápidamente, estallar en una bocanada de gas tóxico y inflamable y estallar en llamas que son difíciles de extinguir.
Ese nivel de riesgo prestó nueva urgencia a la limpieza de los restos de fuego de Los Ángeles. Después de ser expuesto a temperaturas de más de 2,000 grados, las miles de baterías de iones de litio que quedaron en las ruinas de más de 13,500 casas y garajes podrían haber explotado o incendiado en cualquier momento.
Las baterías de iones de litio con daños por calor son “muy impredecibles”, dijo Keith Glenn, un coordinador en la escena de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Los trabajadores que los manejan, dijo, a veces se preguntan: “¿Va a incendiarse? ¿Se convertirá en un proyectil?”
Las baterías de iones de litio se convirtieron en la principal causa de muertes por incendios en la ciudad de Nueva York el año pasado y ahora son un factor en la mitad de los incendios de carga de camiones de basura del país. Un incendio de una batería portátil envolvió un avión en el asfalto en Corea del Sur en enero, y los reguladores de seguridad aérea estadounidense dicen que los incendios de baterías de iones de litio ocurren casi dos veces por semana.
Los funcionarios ambientales federales están en los últimos días de un esfuerzo de meses para encontrar las baterías y evitar que se incendian, lo que implica tamizar a través de los restos de fuego a mano, sumergir las baterías en una solución de salmuera especializada, luego molerlas en pedazos para transporte y reciclaje. Es un final feo para el poder detrás de algunos de nuestros dispositivos mejor diseñados y queridos.
Los trabajadores ambientales se recuperaron más de 16 veces más baterías de los restos de los incendios de Los Ángeles que en los incendios forestales que barrieron a Maui en 2023.
Ese volumen refleja no solo el alcance del daño aquí, sino también el papel de California como un entusiasta adoptante de tecnologías verdes como paneles solares, vehículos eléctricos y los enormes paneles de batería montados en la pared que los conlleva.
Todas las baterías de iones de litio funcionan aproximadamente de la misma manera: las celdas se agrupan dentro de la carcasa de la batería, y los iones de litio se mueven entre los electrodos en cada celda, generando una corriente eléctrica.
Las baterías se convierten en un riesgo cuando entran en fugación térmica, un estado que puede activarse mediante sobrecarga, errores de fabricación o daños físicos que pueden provocar fuego.
“Al igual que superar ese primer dominó … puede extenderse”, dijo Chris Myers, copresidente de la Fuerza de Tarea de Respuesta a Emergencias de Batería Nacional de Litio de la EPA. Si las baterías no se manejan correctamente, los incendios pueden reavivar “días, semanas, meses” más tarde, dijo. “Eso es lo que estamos tratando de prevenir”.
En California, los mayores riesgos a menudo son los garajes y las calles. La intensidad de los incendios de vehículos eléctricos puede apagar las autopistas durante horas y, a veces, evitar que los bomberos rescaten a las víctimas de cálvulas de automóviles.
También pueden tener importantes impactos económicos: el otoño pasado, una gran rigena que lleva baterías de iones de litio volcó y se incendió en San Pedro, forzando el cierre de varias terminales de puertos. Se ordenó a unas 1.200 personas que evacuaran en el condado de Monterey a principios de este año después de que una de las instalaciones de almacenamiento de baterías más grandes del mundo en la planta de energía de aterrizaje de musgo se incendió.
Cuando la administración Biden encargó a la EPA que limpiaban los desechos de la batería de iones de litio del incendio de Lahaina, la geografía de la isla planteó un problema. No había centros de reciclaje de baterías en Maui, y los capitanes y las aseguradoras de barcos, desconfían de los riesgos de incendio, no querían los productos dañados en su carga.
“Fuimos empujados a una situación en la que tuvimos que resolverlo”, dijo Myers.
Entonces, la EPA desarrolló lo que ahora se llama “Método Maui”, un proceso de dos partes para eliminar la energía almacenada de las baterías y aplastarlas para transporte y reciclaje seguros.
En el condado de Los Ángeles, el proceso intensivo laborista comenzó con el mapeo de las ubicaciones probables de más de 5,000 baterías, incluidas alrededor de 2,000 en Palisades y Malibu y 3.000 en Altadena. La lista fue compilada con información de compañías de paneles de automóviles y solares, servicios públicos, propietarios y el Departamento de Vehículos Motorizados.
Luego, cientos de trabajadores ambientales fueron a las zonas de quemaduras para examinar los restos, casa por casa, bloque por bloque.
Las tripulaciones que trabajan en vehículos eléctricos desconectaron los cables de voltaje a las bolsas de aire y los cinturones de seguridad, se fueron con la parte superior de los autos y voltearon los vehículos para acceder a las baterías debajo. Separar las miles de celdas debajo y cargar las baterías en tambores de metal podría tomar hasta dos horas por automóvil.
Los Ángeles tenía una gama mucho más amplia de vehículos eléctricos que Maui, dijo Glenn, y cada marca y modelo es un poco diferente.
Las tripulaciones también buscaron sistemas de almacenamiento de energía de batería montados en la pared que se conectan a paneles solares y automóviles eléctricos. Esos dispositivos, que pesan 200 libras o más, estaban envueltos en mantas contra incendios y camiones en camiones a un sitio de procesamiento temporal de la EPA para desmontar.
La elección de bienes raíces en la EPA, incluidos los estacionamientos frente al mar y un espacio abierto en Irwindale, provocó una reacción feroz de los residentes que no querían que las baterías tóxicas se tritiquen cerca de sus hogares o vías fluviales sensibles.
El concejal de Westside, Traci Park, expresó sorpresa a principios de este año durante una reunión pública de que las baterías estaban siendo aplastadas “justo al aire libre”, no muy lejos del agua.
La EPA instaló barreras elevadas y capas de plástico grueso para evitar la escorrentía del agua subterránea y usó monitores de calidad de aire para garantizar que el polvo de la batería, que contenga metales preciosos y semipreciosos, no contaminara el aire. La agencia probó el aire y el suelo antes de comenzar sus operaciones, y nuevamente después.
En el sitio de Will Rogers State Beach, los trabajadores sumergieron las baterías recuperadas en una solución de salmuera hecha de sal de mesa y bicarbonato de sodio. Las baterías empapadas durante tres días o más en recipientes tipo contenedor rojo, a veces emitiendo burbujas o descarga de color óxido, para reducir su energía almacenada y reducir el riesgo de fuego.
En las primeras semanas de la limpieza de Los Ángeles, las baterías fueron trituradas entre una placa de acero y un rodillo de batería. El aplanamiento del contenido de un tambor de 55 galones tomó de 30 a 45 minutos en un proceso que un ingeniero comparó con el triturador de maní en mantequilla de maní.
Romper los ánodos y cátodos de la batería reduce las baterías a lo que los trabajadores de la EPA llaman, semi-seriamente, “no una batería”. Eso hace que el metal sea más fácil de transportar y asegura que las baterías no reaviven.
La EPA abandonó el método de rodillo a fines de marzo para una solución más simple: dos máquinas azules brillantes que parecen molinillos de salchicha gigantes. Las máquinas fueron hechas en Nueva Jersey por un fabricante industrial que también fabrica trituradores para yardas automáticas y 1-800-got-junk.
El equipo de Will Rogers apodó la máquina más pequeña “Roll Roll”, después de la carne procesada popular en el estado de jardín. Aproximadamente del tamaño de una cortadora de césped, la máquina mastica aproximadamente ocho barriles de baterías por hora, ocho veces más rápido que el método de batería.
La máquina más grande era aún más rápida. En su primer día en funcionamiento, cuando Ocean Waves se estrelló detrás de él, un contratista de la EPA usó un gato móvil con una garra delantera para recoger un tambor de metal y sostenerlo sobre la rampa de la máquina.
Otro trabajador usó un poste largo para raspar las baterías en la máquina. Las baterías cayeron a través de los dientes y cayeron del fondo como un montón de chatarra.
Las no baterías están empalmadas en contenedores de metales masivos con tops suaves y se caminan en la montaña cubierta de hierba, un centro de eliminación de desechos en el gran desierto de Salt Lake de Utah, dijeron las autoridades. El líquido de la batería de la batería también es un producto de desecho peligroso y es transportado a otra instalación especializada, dijo la agencia.
2025 Los Angeles Times. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.
Cita: cómo LA eliminó 1 millón de libras de baterías inflamables de iones de litio de sus zonas de quemaduras (2025, 14 de abril) recuperó el 14 de abril de 2025 de https://techxplore.com/news/2025-04-la-million-pounds-flammable-lithium.html
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