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La Guerra de Ucrania envió ondas de choque a través de los mercados mundiales de energía, lo que aumentó los precios y dejó a los hogares en todo el Reino Unido luchando con las altísimas facturas de energía. Pero debajo del suelo, en las minas de carbón en desuso, se encuentra un recurso oculto: agua lentina. Esta fuente geotérmica infrautilizada podría transformarse en calefacción asequible y baja en carbono para hogares y empresas, especialmente en las regiones más afectadas económicamente por el declive del carbón.
En todo el Reino Unido, alrededor del 25% de la población vive por encima de las minas de carbón en desuso. Esta calidez subterránea podría aprovecharse bombeando agua naturalmente tibia a la superficie y usando bombas de calor para elevar su temperatura para calentar. Esto podría reducir las facturas de energía y reducir las emisiones en aproximadamente lo mismo que eliminar 44,000 automóviles de las carreteras anualmente, según nuestros cálculos. A pesar de esta promesa, la calefacción de agua de la mina permanece en gran medida subutilizada en todo el Reino Unido, ya que el despliegue se ha retrasado, dejando la mayor parte del recurso sin explotar.
Aunque proyectos emblemáticos como el de Gateshead, operativo desde 2023, demuestran la viabilidad de la calefacción de agua mina en el Reino Unido, siguen siendo la excepción. El despliegue ha sido especialmente lento, incluso en áreas de alto potencial como Gales del Sur. Mientras tanto, el esquema de calefacción de agua mina en Seaham Garden Village, cerca de Sunderland, recientemente comenzó la construcción después de un retraso prolongado desde su planificación inicial en 2019.
Nuestra nueva investigación muestra que, a pesar del creciente interés, los proyectos en todo el Reino Unido continúan estancados por la financiación, los obstáculos regulatorios y la escasez de trabajadores calificados. Sin acciones inmediatas, estas antiguas comunidades de minería de carbón corren el riesgo de quedarse más atrás a medida que el país se mueve hacia la energía más limpia para cero neto, ampliando la brecha entre las regiones más ricas y desfavorecidas.
La solución es simple pero no fácil: esquemas de financiación suficientes y accesibles, especialmente para esas comunidades inmerecidas, regulaciones simplificadas y el apoyo de las compañías de combustibles fósiles, cuya experiencia en ingeniería se puede aplicar a la calefacción de agua de la mina. La tecnología podría transformar un legado de carbón olvidado en un futuro sostenible para las comunidades necesitadas.
El Reino Unido tiene una vasta red de minas de carbón abandonadas, especialmente en el noreste de Inglaterra, que una vez produjo el 14% del carbón de la nación. Sin embargo, alrededor de una cuarta parte de la población en esta región vive por debajo de la línea de pobreza hoy.
Muchos hogares en el noreste experimentan la pobreza de combustible a tasas más altas que el promedio nacional, con facturas de energía que a menudo son más altas que en la mayoría de las otras partes de Inglaterra. La calefacción de agua de la mina podría ayudar a abordar esta carga, pero para hacer una diferencia significativa, tanto el número como la escala de los esquemas deben aumentarse en todo el país.
Sin embargo, los esquemas actuales de financiación del gobierno, como la Unidad de Entrega de Networks de Heat, solo cubren alrededor del 33% de los costos de capital según nuestro entrevistado, dejando a las autoridades y desarrolladores locales a encontrar el resto. Este modelo competitivo desfavorece áreas más pobres que necesitan el mayor apoyo. Sin un sólido respaldo financiero, muchos proyectos nunca despegarán.
La Autoridad de Carbón ha jugado un papel clave en la prueba de los primeros esquemas de agua de la mina, pero la retroalimentación de la industria apunta a la necesidad de vías de implementación más rápidas y transparentes. Los desarrolladores enfrentan incertidumbre regulatoria al acceder al calor de agua de la mina desde la autoridad del carbón, citando demoras y complejidad procesal como barreras para la inversión.
Las ambigüedades en el marco regulatorio para acceder a esta forma de calor geotérmico crean retrasos y se suman a la carga financiera para los desarrolladores. La experiencia requerida, como la perforación y las tuberías, es común en la larga industria del petróleo y el gas del Reino Unido, pero nuestra investigación encontró que la escala actual de pequeña a mediana y el futuro incierto del sector de calefacción de agua de la mina dificulta atraer a estos trabajadores calificados.
Aprendiendo del pasado
A menudo, los diseños más simples y confiables son los más efectivos. William Reid Clanny, un inventor del siglo XIX, hizo que las lámparas de seguridad mineras fueran más sofisticadas pero, en última instancia, delicadas y poco prácticas, su diseño requería un bombeo de aire manual, usaba vidrio frágil que se rompió fácilmente bajo tierra y era demasiado pesado para un uso regular. El mismo principio se aplica a la calefacción de agua de la mina. Las políticas directas sencillas pueden cortar la burocracia para que los proyectos estén en funcionamiento sin complicaciones burocráticas innecesarias.
Para que la calefacción de agua de la mina funcione a mayor escala, la financiación debe ser más fácil de acceder, especialmente para las regiones más afectadas por el declive del carbón. El Departamento de Seguridad Energética y Net Cero podría asignar fondos específicamente para estas áreas, dándoles una oportunidad justa de desarrollar proyectos sin tener que competir con regiones más ricas.
Las nuevas reglas deben establecer claramente una línea de tiempo para obtener el permiso para acceder y explotar el calor subterráneo. Esto daría a los desarrolladores confianza y atraería la inversión. Los Estados Unidos y Nueva Zelanda muestran cómo las reglas claras pueden aumentar el interés en las energías renovables.
Para superar la escasez de habilidades, el gobierno indio introdujo una ley de responsabilidad social corporativa mediante la cual las empresas deben invertir una parte de sus ganancias en proyectos locales. Aplicar este enfoque en el Reino Unido podría alentar a las compañías de combustibles fósiles a financiar la capacitación y apoyar las iniciativas ecológicas locales. También podría proporcionar oportunidades para trabajadores despedidos que no pueden encontrar empleos similares en el extranjero y capacitación para trabajadores locales en antiguas comunidades mineras.
El agua de la mía no es solo una fuente de calefacción baja en carbono, es una oportunidad para entregar justicia a las comunidades que hace mucho tiempo. Pero lograr esto requerirá una acción decisiva de los formuladores de políticas. Desbloquear este recurso oculto puede ayudar a impulsar la transición verde del Reino Unido.
Más información: ¿Jingyi Li et al, equidad o ganancias? Comprender los desafíos de sostenibilidad social de la implementación de la red de calefacción de agua minera, investigación de energía y ciencias sociales (2025). Doi: 10.1016/j.erss.2025.104062
Proporcionado por la conversación
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Cita: Cómo el agua de la mina podría calentar las ciudades de carbón olvidadas del Reino Unido (2025, 15 de abril) Consultado el 15 de abril de 2025 de https://techxplore.com/news/2025-04-uk-forgotten-coal-towns.html
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