Cuando el dominio de la escuela secundaria se encontró con la realidad profesional de la pelota, Zac Veen se sacudió.
Veen, la selección del draft de primera ronda de Colorado en el número 9 en general en 2020, tuvo que esperar casi un año para hacer su debut en las ligas menores después de que la pandemia aniquilara la temporada ’20.
Y cuando finalmente comenzó su carrera con Low-A Fresno en el ’21, fue un comienzo difícil para la antigua sensación de Spruce Creek (Florida). La línea en sus primeros seis juegos: 3 por 20, con 13 ponches.
“No creo que haya ponchado tantas veces en una temporada entera en la escuela secundaria”, dijo Veen. “Pero solo tenía que pasar por eso. Realmente no hay palabras para ello. Cuando pasas de golpear .500 en la escuela secundaria a tener un tramo 0 por 4, 0 por 10, te das cuenta de que las cosas son muy diferentes”.
Ese comienzo difícil y el aumento que lo siguió cuando Veen se transformó en un All-Star de postemporada de la Liga de California personificó el camino rocoso que el jardinero de la esquina llevó a su debut en las grandes ligas a principios de esta semana.
Hubo rayas calientes y signos prometedores, incluida una aparición en el juego de futuros All-Star 2022, que mostraban el atletismo, la velocidad y la ventaja de la firma de Veen en su juego.
Y también había mínimos notables. En 2023, trató de jugar a través de una lesión en el tendón de la muñeca izquierda al bucear para un flyball, pero finalmente requirió una cirugía de fin de temporada. Luego, la temporada pasada, rompió un tendón flexor golpeando la parte superior de su casco cuando entró en el refugio después de un bate fallido al bate. Su pulgar derecho quedó atrapado entre la parte superior del banquillo y su casco y pasó los siguientes dos meses en el estante.
Entre esas lesiones, Veen se perdió la mayor parte de las últimas dos temporadas. Una vez que el principal prospecto de Colorado, cayó en el ranking. Pero aquellos que lo conocían mejor, como su entrenador y mentor de la escuela secundaria Johnny Goodrich, nunca dudaron de que finalmente encontraría su camino a Lodo.
Zac Veen (13) de los Rockies de Colorado toma un corte durante su primer turno al bate de Grandes Ligas contra Freddy Peralta (51) de los Cerveceros de Milwaukee en la segunda entrada en Coors Field en Denver el martes 8 de abril de 2025. (Foto de Aaron Ontiveroz/The Denver Post)
“Nunca ha sido un problema de talento con Zac”, dijo Goodrich. “Es como un vino: tiene que madurar antes de que esté listo. Ese es el proceso que hemos tratado para Zac … Tenía que entender cómo cuidarse, cómo mantener preparado su cuerpo mental y físicamente, cómo mantener el peso.
“Es una gran cantidad de cosas fuera del campo en las que también tenía que aprender: obtener (una rutina) en orden, nutrición. Cómo lavar tu propia ropa. Recuerdo que me llamó hace dos años: ‘¡Entrenador! ¡Puedo hacer una tortilla!'”.
Esa curva de aprendizaje es típica, especialmente para los jugadores reclutados que llegan a Pro Ball con enormes expectativas, tanto de ellos como del club. En el caso de Veen, un bono de firma de $ 5 millones se agregó a la presión.
La educación de béisbol de Veen presentaba prácticamente ninguna adversidad. Como estudiante de secundaria, montó su bicicleta a cinco millas desde su casa hasta Spruce Creek High School todos los días para golpear en la jaula y ver practicar el equipo.
Desde el momento en que conectó a tres jonrones en un solo juego en un torneo en Cooperstown a los 12 años, parecía destinado a ser reclutado.
Pero el camino de Veen a las Grandes Ligas es común, a pesar de ser una selección de los 10 mejores que se espera que sea un jugador de calibre All-Star. En la casa club de los Rockies, el tercera base Ryan McMahon recordó cómo “luché por todo un año para encontrarme” en su primera temporada en Double-A Double-A en 2016. El suroeste Kyle Freeland se encontró a mí mismo durante su primera temporada profesional completa en 2015.
Freeland, la selección general No. 8 de Evansville en 2014, comenzó ’15 dolido con un incipiente de hombro. Luego, tuvo una cirugía de limpieza del codo, que retrocedió su verano. Y el horrible topper llegó en su debut en la Liga de Otoño de la Arizona, donde el producto de la Escuela Secundaria Thomas Jefferson fue incendiado por algunos de los mejores prospectos del béisbol y no logró salir de la primera entrada.
“Recuerdo estar sentado frente a mi casillero, pensando para mí mismo, ‘Esto es tan lejos como yo. Este es el nivel más alto que voy a alcanzar'”, recordó Freeland. “No pude sacar a un chico para salvar mi vida esa noche. Pero el competidor en mí y la persona que soy no me permitiría ceder en eso.
“Fue una de esas verificaciones de realidad, donde me di cuenta de que este juego es muy difícil y no puedo simplemente pasar por las ligas menores justo al lado del talento solo”.
Veen tuvo varios de esos controles de realidad a lo largo de su viaje a Coors Field, donde golpeó para su primer éxito de la MLB el martes en su tercer turno de carrera. En el período previo antes de su debut, el progreso de Veen saliendo de sus contratiempos de lesiones fue prometedor. El jugador de 23 años balanceó el bate decentemente en Double-A Hartford después de regresar de su contratiempo para terminar el año en Triple-A, luego tuvo una actuación sólida en el entrenamiento de primavera cuando ganó el premio MVP del equipo.
El jardinero de los Rockies de Colorado, Zac Veen (13), se mueve al refugio después de golpear un doble RBI contra los Diamondbacks de Arizona en la séptima entrada en Salt River Fields en Talking Stick en Scottsdale, Arizona, el viernes 21 de febrero de 2025. (Foto de Andy Cross/The Denver Post)
En la Liga Cactus, bateó .270 con dos jonrones, un triple, cuatro dobles y 11 carreras impulsadas junto con un OPS de .812. También tenía nueve robos, pero demostró que todavía había espacio para el crecimiento con 21 ponches a siete caminatas. Eso lo mantuvo fuera de la lista del día de apertura. Los Rockies fueron con Sean Bouchard, Nick Martini y Jordan Beck sobre él, creyendo que Veen necesitaba demostrar más consistencia en su enfoque ofensivo.
Veen tomó la decisión con calma y bateó .387 en ocho juegos en Triple-A antes de tomar el lugar de la lista de Beck, que estaba luchando.
“Creo que algún día, especialmente ahora que está aquí, (Veen) podría mirar hacia atrás en todo lo que ha pasado y estar agradecido por ello”, dijo McMahon. “Un poco de adversidad puede ser muy útil para cambiarte, puede mostrarte cómo vas a ser. Como, ¿vas a ser el tipo que cae o el tipo que ha subido por encima de él? Es claramente el tipo que se ha levantado por encima de él”.
Veen se hizo eco del sentimiento de McMahon, señalando: “Todas las diferentes cosas que pasé en las menores realmente me preparó para lo que podría pasar aquí”.
“Realmente no lo hubiera querido de otra manera”, dijo. “Fue una divertida montaña rusa”.
Ahora en las mayores con lo que el gerente Bud Black etiquetó “un cierto estilo único”, Veen necesitará dominar la curva de aprendizaje más difícil de todas: convertirse en un regular de las grandes ligas.
Con su cabello blanqueado, era púrpura cuando apareció en el entrenamiento de primavera, pero rápidamente cambió después de que Veen dice que uno de sus compañeros de equipo aconsejó contra él, se destaca en una organización que prefiere a sus jugadores libres de sabores. Pero Veen promete mantenerse fiel a la personalidad excéntrica y los agresivos instintos de béisbol que lo llevaron a Coors Field.
Eso estuvo en exhibición plena después de su primer éxito extra-base el jueves en la victoria sobre Milwaukee, un doble de la pared del campo derecho, después de lo cual Veen celebró en segundo lugar al hacer un gesto más ligero cerca de su boca porque “quería que los fanáticos se encendieran”. Después, Veen sonrió en la casa club mientras empapaba en su primera victoria de MLB.
“Le he dicho mil veces, no quiero montar un caballo en el Derby de Kentucky que tengo que vencer a su (trasera) alrededor de la pista”, dijo Goodrich. “Quiero un caballo al que pueda retirar las riendas.
“Y eso es algo que veremos, es que nunca tenemos que estimular ese caballo. Siempre está en movimiento. Hay veces que tengas que retrasar las riendas, pero está bien. Nunca tendrás que motivar a Zac a trabajar o motivarlo a ganar, porque eso es lo que lo impulsa”.
Zac Veen (13) de los Rockies de Colorado se prepara para llevar el campo para su debut de la MLB antes de la primera entrada contra los Cerveceros de Milwaukee en Coors Field en Denver el martes 8 de abril de 2025. (Foto de Aaron Ontiveroz/The Denver Post)
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