Mucho antes de los giros, vueltas y cepillos con la mortalidad del baloncesto, antes de que este viaje lo enfrentara cara a cara contra su hogar, esta historia de Los Ángeles comenzó con algunas simples palabras para Reggie Morris: debes echar un vistazo a Lil ‘Russell.
Morris, que necesita cuerpos adicionales de playoffs hace 20 años en Leuzinger High en Lawndale, California, extendió una invitación a un niño en su equipo de Sofh-Soph. Pero Lil ‘Russell tenía poca idea, hasta ese día, que sería invitado a practicar con el equipo universitario. Y así, un Russell Westbrook de 5 pies 9 pulgadas entró en el gimnasio de Morris ese invierno, todavía con las zapatillas blancas que había caminado los pasillos ese día, todavía con ropa de calle.
Westbrook practicó de todos modos. Leuzinger tenía un talento veterano, incluido el futuro Wing Dorell Wright. Todos querían poner al pequeño niño en los de la Fuerza Aérea en su lugar. Quería “Punklo”, como lo expresó Morris.
Nunca sucedió. Westbrook voló en simulacros de rebote ese día en zapatillas de deporte cercanas a las cartas, ardiendo con el tipo de fuego extendido que pocos rara vez se han visto antes o desde entonces.
“Les hizo notar quién era … Él continuó haciendo eso”, dijo Morris, un antiguo entrenador del área de LA que se mantuvo apretado con Westbrook, el director de su equipo de viajes de AAU. “Nunca, en realidad, perdió su identidad de esa manera”.
Para una vida profesional incomparable de dos décadas, Westbrook ha seguido siendo el mismo niño que nadie en Leuzinger esperaba llegar a la NBA, según Morris. Su identidad, el chip de tamaño 14 en su hombro moldeado dentro de una familia de clase trabajadora en Los Ángeles del centro de la ciudad, nunca ha cambiado. Pero la liga ha cambiado hacia él, Westbrook se aparte repetidamente, y en el crepúsculo de una carrera polarizante del Salón de la Fama.
Houston lo envió en 2019 después de una temporada. Washington lo envió a Los Ángeles un año después. Westbrook “saltó”, recordó Morris, a la oportunidad de regresar a casa para jugar para la ciudad que lo moldeó. El movimiento terminó sin ceremonias, con los Lakers y los Clippers cortando el cebo en el lapso de tres años. Un trato de prueba de dos años en Denver se agrió después de un comienzo prometedor: un esfuerzo en una derrota de doble tiempo extra ante Minnesota en gran medida en él y su papel como un tema central en el caos organizacional que llevó a las disparos de Michael Malone y Calvin Booth.
A pesar de todo, sin embargo, los Nuggets se han quedado con él. El entrenador interino David Adelman recurrió a Westbrook desde el banco para cerrar el Juego 1 contra los Clippers, y entregó una caja de tiros de embrague y momentos desconcertantes que terminaron en una victoria de los Nuggets. Luego golpeó tres 3 cruciales en una derrota del Juego 2.
“Russ está con nosotros”, dijo Adelman. “Está con nosotros, ahora”.
La identidad sigue viva y bien, una organización finalmente detrás de ella, para bien y para mal. Y el camino a quizás su última mejor oportunidad en un título, un gol que lo eludió durante 17 años, lo llevará de regreso a Los Ángeles para los Juegos 3 y 4 de la serie de primera ronda de los Nuggets.
Cuando The Denver Post le preguntó lo que un campeonato podría significar para Westbrook, Morris no se cubrió.
“Con todo lo que ha soportado, creo que significaría el mundo para él ganar”, dijo, “porque el sacrificio habría estado allí solo para poner el chip principal en el tablero”.
“Creo que definitivamente quiere ganar … para que todo valga la pena”.
Westbrook, por su parte, ha ignorado en gran medida la noción de que regresar a Los Ángeles y interpretar a los Clippers lleva un gran motivo. Simplemente estaba emocionado de volver a casa con la familia, sonrió la semana anterior a los playoffs y llevar a sus hijos a la escuela.
Pero Adelman reconoció la semana pasada que “todo es emocional en esta liga”.
Y los últimos años, en Los Ángeles, han estado llenos de emoción. Westbrook se dirigió a los Lakers en 2021-22 con una relación sólida con LeBron James, la oportunidad de hacer un gran problema para él y oro para él, como describió Morris.
Ese mandato terminó en un desastre, una lucha visible con el declive y encajaba en el sistema de Los Ángeles que se convirtió en frente de su ciudad natal. Westbrook quería demostrar que podría ser parte de una cultura de campeonato, como dijo Morris. En cambio, los Lakers tuvieron 33-49 su primer año. Fue llamado un “vampiro” en la televisión nacional.
“Lo sé”, dijo Morris, “no necesariamente se sentó bien con él”.
Después de un breve renacimiento con los Clippers, aceptando un papel de banca la temporada pasada, otra franquicia de Los Ángeles corta lazos después de una brutal serie de playoffs de primera ronda la temporada pasada en la que Westbrook disparó un 26% desde el piso. Todavía tiene muchos amigos, dijo Morris, en el vestuario de los Clippers. Pero el ardiente guardia ha traído una pizca visible de Braggadocio a través de dos juegos contra Los Ángeles, gritando en éxtasis después de una facturación forzada ganadora del juego en el Juego 1, y pareciendo ladrar repetidamente en el banco de los Clippers por dejarlo solo en la esquina en el Juego 2.
“Me imagino que tiene mucho peso para él, solo conociendo su personalidad”, dijo Morris. “Sabiendo que estaba todo dentro, y creo que sentirá que tiene algo que demostrar, como si pueda contribuir a un equipo ganador”.
Esta temporada de Nuggets ha sido el caos. Y su capacidad para avanzar en las bisagras, en parte, sobre el hombre que ha cambiado alrededor de madera dura con caos de chips en el hombro desde su primera práctica universitaria en Los Ángeles.
“Su corazón es tan grande como todo afuera”, dijo Morris sobre Westbrook. “Y eso, está jugando para ganar. Como, eso es lo que quiere hacer. Y lo hace lo mejor que puede.
“A veces, puede parecer un poco diferente. Pero creo que en su mente, siente que nadie quiere ganar tanto como él”.
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