La tarea de Peyton Watson, como lo otorgó Michael Malone, fue bastante simple: hacer que la vida de Collin Sexton sea el infierno.
Hace dos noches, el armador de los Nuggets, Jamal Murray, se ajustó los isquiotibiales contra los Milwaukee Bucks. Malone le dio la noche libre el viernes, contra el jazz de Utah que raspaba el fondo. El sexto hombre veterano Russell Westbrook se sentó allí, listo y esperando para intervenir, Ballhandler para Ballhandler.
Pero Malone fue a Watson, sintiendo una oportunidad. Le dijo al joven delantero que comenzaría (técnicamente en guardia, pero en realidad no, en el vacío sin posición creado al jugar junto a Nikola Jokic). Y asignó el Watson de 6 pies 7 a Jazz Sparkplug Sexton, la mejor opción de Utah en medio de una erupción de lesiones en Salt Lake City.
“Te quiero”, contó Malone diciéndole a Watson, “ser el tipo que podemos poner en un enfrentamiento”.
Es la clave, en pocas palabras, a la capacidad de Watson para quedarse en la rotación de playoffs de Denver en abril. Envolver el mejor anotador de un equipo en su envergadura. Complete suficientes vacíos ofensivamente para no lastimar a los Nuggets en el lado ofensivo. Y el Factor X de 22 años continuó creciendo el viernes por la noche, manteniendo a Sexton a 20 puntos en 8 de 18 disparos, dos asistencias y tres pérdidas de balón en la victoria de los Nuggets 129-93 sobre el Jazz.
Sexton todavía consiguió el suyo, a veces, como reconoció Watson. Pero Watson lo hizo trabajar, tal como Malone predicó. Avanzó una bandeja de Sexton en el primer cuarto y lo cerró en posesiones consecutivas en el segundo cuarto, sus brazos Slenderman se vuelven verticales en el borde y la diagonal en cierres de sofocos.
A medida que los Nuggets mantienen un control precario sobre la tercera semilla en la Conferencia Oeste, cada posible enfrentamiento de playoffs de primera ronda presenta a su propio personal que podría dar un inconsistente para la defensa de Denver. Los Lakers tienen a LeBron James y Luka Doncic. Los Warriors tienen a Stephen Curry y Jimmy Butler. Los Clippers tienen a Kawhi Leonard y James Harden.
Y Watson es “súper confiado”, como dijo después del juego, en su capacidad de ser ese tipo de enfrentamiento.
“Quiero decir, creo que tan segura como cualquier tipo en la liga en este momento”, dijo Watson de sí mismo como defensor. “Creo que tengo la habilidad, de noche a noche, para frenar a muchos chicos y cortar su agua. Y solo estoy tratando de mejorar para hacerlo de la manera más consistente posible”.
La confianza de Malone en él también está creciendo visiblemente, el entrenador que se aventura a media cancha para abrazar a Watson después de perseguir a Kyle Filipowski del jazz por una falta en una escapada del tercer trimestre. Y Malone también mostró amor al delantero de la reserva de Nuggets Zeke Nnaji, quien ha soportado aún más minutos, después de un triple de juego tardío
Después de ser abofeteado con un DNP contra los Bucks el miércoles, Nnaji fue un fabricante de la diferencia en 17 minutos contra el Jazz, acumulando tres bloques, dos robos y 10 puntos. Por el momento, podría estar en el exterior mirando la rotación regular de los playoffs de los Nuggets, pero podría ser profundamente valioso en situaciones puntuales como una presencia defensiva conmutable.
La consistencia defensiva ha evadido recientemente estas pepitas, sentados en el puesto 26 en la calificación defensiva desde el receso del Juego de Estrellas que ingresó el viernes por la noche contra Utah. Pero tuvieron paradas necesarias en el cuarto trimestre el miércoles contra Milwaukee y mantuvieron el jazz al 36% desde el campo el viernes, gracias en gran parte a los esfuerzos de Nnaji y Watson.
“Si podemos salir con ese tipo de mentalidad desde el salto”, dijo Nnaji al Denver Post Pregame el viernes, hablando sobre el esfuerzo defensivo de cable a cableado: “Creo que somos el equipo más aterrador para jugar”.
Y Watson es la variable más importante en esa ecuación, que continúa consolidándose como el tapón de Denver.
“No tengo nada más que confianza en mí mismo, especialmente cuando llega el tiempo de playoffs”, dijo Watson, después del juego. “Soy un jugador. Soy un elevador.
“Y cuando es hora de ir, estoy listo”.
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