Los compañeros de equipo de avalancha de Valeri Nichushkin lo necesitan para ganar la Copa Stanley

Si la confianza es una calle de dos vías, Valeri Nichushkin necesita dejar de patear las copas de Stanley a la acera.

“Confiamos en él. Y esa es la gerencia, los entrenadores, todos confían en él”, me dijo el defensa de Avalanche Erik Johnson esta semana antes de la apertura de playoffs de la Copa Stanley de Colorado en Dallas el sábado.

“Si sus compañeros de equipo pueden confiar en él, creo que todos los demás también tienen que hacerlo”.

Más fácil decirlo que hacerlo. Para tres playoffs consecutivos, los AVS han ido tan lejos como el tren Chu Chu podría llevarlos. Ha sido un viaje lleno de baches.

Oh, las cosas comenzaron lo suficientemente bien. En 2022, era un Uber de dos meses en una alfombra mágica, de regreso a los brazos amorosos de Lord Stanley.

En 2023, se fue en Seattle y salió después de siete juegos. La primavera pasada, los AVS lamieron absolutamente a Winnipeg, perdieron a Val por una suspensión y volvieron directamente a la zanja, las ruedas giraban hacia el cielo.

Desde 2021, los AVS tienen 13-3 en los playoffs de la Copa Stanley cuando Nichushkin anota. Son 28-12 cuando Big Val se adapta. Son 3-5 cuando no lo hace.

Un tipo no debería tener tanto poder, tanto influir, tanto jugo con tanto en juego.

Este tipo lo hace. Cuando Val tiene razón, los AVS son la peor pesadilla de la NHL. Cuando Val desaparece de la postemporada, inevitablemente, también lo hacen.

Y Señor, lo saben.

“No creo que ganemos (el título) sin él en 2022”, reflexionó Johnson. “Somos un equipo diferente cuando está en la alineación. Has visto eso cuando ha estado fuera para nosotros en el pasado (durante los playoffs), desafortunadamente. Creo que está en un buen lugar en este momento”.

Desde que regresó de una lesión en la parte inferior del cuerpo el 26 de febrero, el extremo ruso cerró la temporada regular con 17 puntos en sus últimos 22 juegos (10 goles, siete asistencias). Su tasa de tiro del 17.8% durante el ’24-25 fue un nuevo máximo de su carrera.

Según el seguimiento de MoneyPuck.com, el tren Chu Chu ya registró 103 minutos al lado del nuevo centro de segunda línea Brock Nelson, con las líneas de la pareja anotando seis goles mientras se rinde cuatro.

Nichushkin ha rechazado las repetidas solicitudes de entrevistas esta temporada, en buenos y malos tiempos. Pero Johnson me recordó que cuando regresó a los AVS en marzo, encontró que el No. 13 era un hombre en paz con el juego, y consigo mismo.

“Parece el mismo viejo Val”, dijo el veterano. “Bastante agradable, divertido para hablar, le gusta hablar, le gusta estar con los muchachos y pone mucho trabajo en su juego. Solo una persona realmente buena. Pasó por un momento difícil. Y eso sucede sin importar en qué caminata de la vida se encuentre, en qué trabajo tienes”.

En su vértice, Val es una tarea difícil en esta época del año, el tipo de artista de desajuste que puede balancear una serie. Demasiado grande para ser fácilmente sacado del pliegue, demasiado rápido para que la mayoría de los defensores mantengan el ritmo. Como miembro del AVS, ha promediado 0.4 goles por aparición en postemporada, un 60% salta de su clip de 0.25 goles por juego durante la temporada regular.

“Es simplemente increíble”, dijo Johnson. “Quiero decir, es un jugador infernal en la temporada regular, y luego los playoffs se encienden, y simplemente se convierte en una bestia completa para nosotros.

“Y es una máquina de contexto, puede jugar en ambos lados del disco, ofensivo, defensivo, juego de poder, penalización. Es una especie de tipo que todos quieren, pero no todos tienen en su equipo”.

Big Val lideró la NHL en los goles de postemporada (nueve) a través del Juego 3 de la serie Stars de la primavera pasada cuando la liga anunció que estaba entrando en la etapa del Programa de Asistencia de Jugadores NHL/NHLPA. Los AVS fueron 5-3 con Nuke en la alineación contra Winnipeg y Dallas; 1-2 sin él.

En esos primeros ocho juegos, promediaron 4.5 goles por inclinación. En los últimos tres concursos, ese ritmo bajó a 2.7 goles.

“Es un extremo de dos vías único y poderoso que toca cada parte de nuestro juego: 5 contra 5, juego de poder, penalti”, ofreció el gerente general de los AVS, Chris Macfarland. “Entonces su importancia es vital”.

Exactamente. ¿Pero puedes confiar en él?

“Bueno, creo que (con) Val y lo que ha hecho día a día en términos de lidiar con una situación difícil, una situación personal dura, y creo que la organización continúa apoyando a Val”, respondió Macfarland.

“Pero miro lo que ha hecho en el hielo y por lo que ha tenido que pasar y, nuevamente, (yo) tengo la máxima fe en él de que está en un gran lugar y continuará moliendo aquí para nosotros y ser un buen jugador”.

“Es un gran compañero de equipo. Trabaja muy duro. Nos encanta tenerlo en el vestuario. Creo que está en un gran lugar”.

Te recuerda a un antiguo proverbio ruso Ronald Reagan hecho famoso: Doveryai, no Proveryai.

Confía, pero verifique.

“Si confiamos en él”, Johnson se encogió de hombros, “Creo que todos los demás también deberían”.

Perdonaremos a Nichushkin. Pero solo queda un camino para Big Val para que realmente nos olvidemos. Y no hay tiempo como el presente.

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Publicado originalmente: 17 de abril de 2025 a las 9:28 am MDT