Los Nuggets están mirando su propia mortalidad en la cara.
Han perdido cuatro juegos seguidos por primera vez esta temporada, y en el peor momento, después de una derrota de 125-120 ante los Indiana Pacers el domingo.
Con Jamal Murray fuera por el quinto juego consecutivo y Michael Porter Jr. luchando por cobrar su tiro de 3 puntos, Nikola Jokic hizo todo lo que estaba dentro de su poder para darle una oportunidad a Denver: 41 puntos, 15 rebotes, 13 asistencias y dos robos. Christian Braun agregó 30 puntos en su carrera, liderando un esfuerzo de regreso de 10 en el cuarto trimestre.
No fue suficiente. Jokic derrocó a Russell Westbrook en la pista trasera para una facturación con 15.8 segundos restantes y Denver por dos. Los Pacers hicieron sus tiros libres.
Ahora con tres juegos para el final, los Nuggets (47-32) poseen solo una ventaja de medio juego en el octavo lugar en la Conferencia Oeste. Los seis mejores son lugares de playoffs garantizados.
Jokic ingresó el domingo necesitando 28 asistencias totales en los últimos cuatro juegos, si juega los cuatro, para promediar un triple doble esta temporada. Eso es un promedio de siete por juego, una cuota que había alcanzado en el medio tiempo.
El reinante MVP anotó o ayudó en 12 de los 15 goles de campo de Denver en el primer trimestre, con 21 de sus puntos. Terminó el marco arrebatando un rebote defensivo, intentando un lanzamiento de la cancha completa (corta) y luego corriendo directamente fuera de la cancha para un descanso del baño. Negocio como de costumbre.
Denver se levantó a las nueve cuando se fue y nueve cuando regresó, gracias en parte a las contribuciones de la banca de Russell Westbrook y Julian Strawther. Westbrook, saliendo de uno de sus peores juegos de la temporada, se congrató a los fanáticos de Ball Arena buceando después de una pelota suelta y en la segunda fila de asientos del lado de la cancha. El niño con el que chocó lo tomó como un campeón. Westbrook también parecía estar bien, recibiendo una gran ronda de aplausos, mientras que el puntaje “Superman” de John Williams jugó en los altavoces de la arena.
Strawther anotó seis puntos en sus primeros minutos de rotación desde el 2 de marzo, cuando se torció la rodilla en Boston.
“Es difícil cuando pierdes más de un mes de acción y volverás … Es un tipo que antes de lastimarse, salir de la banca, fue una verdadera pieza clave para nosotros”, dijo Malone. “Y esa es nuestra realidad. Si miras la puntuación del banco, parece que todas las noches, estamos perdiendo esa batalla por una gran cantidad. Y con suerte, Julian es un tipo que puede darnos una chispa ofensiva. Sea un tipo para el que podamos ejecutar jugadas, hacer 3s, ser cuesta abajo, iniciar, hacer jugadas para sus compañeros de equipo”.
Los Nuggets dispararon 26 de 31 dentro del arco durante la primera mitad, pero su defensa y disparos externos se negaron a permitirles separarse en el marcador. Jokic fue su único jugador para hacer un triple hasta Christian Braun en la marca de las 8:33 del tercer cuarto.
Braun ganó tracción durante toda la noche, golpeando a casa un par de ruidosas volcadas y bajando cuesta abajo en los momentos clave. Pero en el lado defensivo, ni él ni sus compañeros de equipo pudieron reunir una parada oportuna hasta que sus espaldas estuvieran en la pared. Las rotaciones alrededor del perímetro continuaron siendo mediocres. Obi Toppin y Myles Turner derribaron tiros que Denver no pudo comprar. Tyrese Haliburton estaba limitado como anotador, pero fue por 13 asistencias. Los Pacers tomaron una ventaja de 98-97 en la cuarta. Lo estiraron a siete cuando Jokic regresó esta vez.
Cuando la defensa de Denver se había elevado una vez más como un tema durante la conferencia de prensa previa al juego de Malone, había respondido con una broma para resumir toda la temporada.
“Ha estado en un cartón de leche”, dijo. “Ahí es donde ha estado”.
