John Tonje, ex CSU Ram, hace que Denver regrese con Wisconsin en el torneo de la NCAA

Una vez que un jugador de rol ligeramente reclutado en Colorado State, John Tonje salió de la tapa de su potencial.

Tonje, el anotador líder estadounidense de Wisconsin, regresa a Colorado esta semana para las rondas iniciales del torneo de la NCAA en Ball Arena. Sus Badgers son la semilla número 3 en East Regional y se enfrentan al No. 14 Montana en el primer juego de Madness de marzo el jueves en el centro de Denver.

“No creo que nadie hubiera proyectado esto (para Tonje)”, dijo el entrenador en jefe de Wisconsin, Greg Gard. “Si lo hicieran, no te dicen la verdad”.

Tonje comenzó solo 13 juegos en sus primeras tres temporadas en Fort Collins antes de disfrutar de un último año de último año en 2022-23, luego se transfirió a Missouri la temporada pasada, donde una campaña prometedora fue descarrilada por una lesión en el pie de la temporada.

Pero con los Badgers, se ha convertido en una estrella nacional y semifinalista del premio Naismith Men’s College Jugador del año al promedio de 19.2 puntos, 5.3 rebotes y 1.8 asistencias. Mientras tanto, sus antiguos compañeros de equipo también están en el torneo como un sembrado número 12 en West Regional, después de que los Rams CSU de Niko Medved ganaron la montaña West por primera vez en 22 años.

“Todavía son mis muchachos”, dijo Tonje sobre CSU. “Vi su juego, y (estoy) muy feliz de que los vean hacer esa carrera al final del año y estampar sus nombres aquí y entrar en marzo.

Sin duda, los Rams han estado disfrutando el giro estrella de Tonje desde lejos.

El nativo de Nebraska dijo que la lesión en el pie que sufrió en Missouri le dio tiempo para reflexionar y mejorar su juego en su último año de baloncesto universitario principal con Wisconsin.

“Fue un poco refrescante comenzar desde el fondo nuevamente, herido y yendo de día a día, y solo ver una mejora de semana a semana fue simplemente enorme”, dijo Tonje. “Tuve que volver a lo básico y estar solo en el gimnasio. Tuve mucho tiempo para mí … Me hizo mejor aprender de (todo eso)”.

Incluso cuando llegó a Madison como transferencia de posgrado, Gard, quien fue vendido en Tonje después de ver su película de CSU, dijo que Tonje tenía una curva de aprendizaje para escalar.

“Cuando comenzó la temporada en octubre, tuvo trabajo por hacer defensivamente”, dijo Gard. “Ha hecho grandes avances en el lado defensivo. Luego ofensivamente, creo que este sistema lo ha ayudado. Lo ha puesto en una gran posición para tener éxito”.

John Tonje de los Badgers de Wisconsin trabaja con compañeros de equipo durante la práctica en Ball Arena en Denver el miércoles 19 de marzo de 2025. (Foto de Aaron Ontiveroz/The Denver Post)

Tonje y los Badgers se enfrentan al campeón de Big Sky Montana en la primera ronda del jueves. Y los Grizzlies tienen hambre de aprovechar la locura de la primera marzo del programa en seis años.

“La Universidad de Montana ha sido un elemento básico en el baloncesto universitario durante 50 años, y nadie habla de eso”, dijo Travis Decuire, el entrenador en jefe más ganador de los Grizzlies. “Entonces, para nosotros cada vez que llegamos a esta etapa, es una oportunidad para ganar ese respeto y exigir ese respeto. Solo tenemos que salir y jugar un buen baloncesto y crear esa conversación”.

En Decuire, Montana tiene un entrenador de la vieja escuela en medio de la nueva edad nula de baloncesto universitario. El corazón y el alma de Montana es el guardia graduado Brandon Whitney, un pilar de quinto año que Decuire dice “representa lo que alguna vez fue el baloncesto universitario”.

“Yo, todavía vivo en el pasado, todavía creo en los programas en lugar de los equipos”, Decuire. “Todavía creo en el desarrollo de un hombre joven. Todavía creo en graduar el 100% de mis jóvenes. Esa cultura creo que es parte de la razón por la que Brandon se quedó con nosotros. La parte difícil, por lo que respeto a Brandon tanto como cualquier jugador que haya entrenado, es que su papel cambió.

“Para verlo comprometerse con (Montana) y volver cuando sabe que podría haber hecho otras cosas, podría haberse dejado por dinero, podría haberse ido a un lugar que podría tener un sistema que le permita hacer las cosas que quiere hacer durante todo el juego en lugar de porciones del juego. No lo hizo porque quería esto”.

Tonje, de alguna manera, representa las épocas antiguas y nuevas del baloncesto universitario.

El destacado guardia se desarrolló durante cuatro años en Fort Collins. Pasó de un jugador de banco pequeño como estudiante de primer año a un titular de 33 juegos en su cuarta y última temporada con los Rams, uno que terminó fuera del torneo de la NCAA después de ganar un sembrado No. 6 la temporada anterior con la futura selección de primera ronda David Roddy liderando el camino.

Concedido un año adicional de elegibilidad por parte de la pandemia Covid-19, Tonje se transfirió a Missouri para su quinta temporada universitaria. Luego, una camiseta roja médica le permitió un bocado más en la manzana … como un guardia de 23 años jugando para su tercera universidad en tres años.

Cuando se le preguntó por qué eligió a Wisconsin como su última parada, Tonje dijo que la creencia del cuerpo técnico de Badgers en él después de la lesión ayudó a influir en su decisión.

“No cambiaría mi viaje por el de nadie más”, dijo Tonje.

Y ahora ese viaje viene completo en el círculo con una visita al estado donde Tonje hizo su nombre por primera vez.

“Fue genial saber que estoy volviendo a un lugar familiar”, dijo. “Me trae muchos recuerdos conduciendo y viendo el centro de Denver. Definitivamente es una bendición volver a Colorado”.

Para que eso sea una estadía prolongada, Tonje y los Badgers tendrán que influir en un grupo de Grizzlies relativamente desconocidos con March Madness. Decuire dice que se basará en su experiencia entrenando a Montana para apariciones consecutivas en el torneo en 2018 y ’19.

En la primera de esas presentaciones, el No. 14 Montana subió 10-0 en el No. 3 de Michigan fuera de la puerta, pero los Grizzlies tuvieron su impulso descarrilado por los primeros problemas de faltas por la estrella Michael Oguine. Luego, un apagón causó un retraso de 11 minutos en el juego, después de lo cual los Wolverines se alejaron.

“Miras en retrospectiva y te preguntas: ‘Bueno, ¿qué podría haber hecho?'”, Dijo Decuire. “Tal vez lo dejas rasgar. Tal vez un chico recoge dos faltas en el juego temprano, y lo dejas adentro. ¿Para qué lo estamos guardando? Vamos.

“Entonces, lo único que llevaría desde entonces es dejarlo rasgar. No habrá ningún segundo pensamiento durante este juego”.

El entrenador en jefe de los Grizzlies de la Universidad de Montana, Travis Decuire, habla durante la disponibilidad de medios en Ball Arena en Denver el miércoles 19 de marzo de 2025. (Foto de Aaron Ontiveroz/The Denver Post)

¿Quieres más noticias deportivas? Regístrese en la tortilla deportiva para obtener todo nuestro análisis en los equipos de Denver.