Con un poderoso swing y una ráfaga de puñetazos en una noche helada de Denver, nacieron los bombarderos de Blake Street.
El jonrón de Walk-Off de Dante Bichette en la 14ª entrada del primer juego en Coors Field el 26 de abril de 1995, permanece chamuscada en el recuerdo de los acadenadores de las Rockies 30 años después. La explosión de tres carreras y su celebración icónica que siguió, que reunió a los Rockies con una victoria de 11-9 sobre los Mets en un juego de Sae-Saw que duró casi cinco horas, sigue siendo un recuerdo de franquicia de todos los tiempos.
Aunque la frase Blake Street Bombers no entraría en la lengua vernácula local hasta más tarde esa temporada, cuando el locutor Wayne Hagin lo dijo en la radio después de que Bichette se lo mencionó en la casa club, el primer jonrón de los Rockies en 20 y Blake fue el Génesis del grupo.
“Con los bombarderos de Blake Street, en lo que éramos legendarios era, ningún liderazgo estaba a salvo en nuestro parque”, dijo Bichette. “Ese Homer probablemente fue el éxito que estableció ese tono. Entraríamos en la sexta, séptima entrada en tres carreras y sabíamos que podíamos ganar ese juego. Esa era la personalidad de nuestro equipo y lo que nos convertimos”.
En los dos años anteriores, mientras jugaba en el Mile High Stadium, los Rockies comenzaron a establecer una reputación como una ofensiva de alto octanaje en la elevación. Pero esa distinción fue cementada en la primera temporada en Coors Field cuando el elenco completo de Blake Street Bombers tomó forma.
Larry Walker, ya considerado como uno de los mejores jugadores del juego, firmó con el club tres semanas antes de ese día de apertura para lanzar su carrera en el Salón de la Fama en Colorado. Andrés Galarraga salía de temporadas estelares consecutivas en Denver. Bichette se estaba convirtiendo en un potente bateador eléctrico. Vinny Castilla estaba entrando en su primera temporada como la tercera base titular de Colorado, y la campaña de 1995 de Ellis Burks fue un precursor de un año de estrellas el próximo verano.
Ese quinteto de poder impulsó a Colorado al comodín de la Liga Nacional en el ’95 para el primer puesto en los playoffs del club, el equipo de expansión más rápido había avanzado a la postemporada en ese momento.
“El jonrón de Dante fue el comienzo de la creencia de que éramos un equipo de playoffs”, señaló Joe Girardi, el receptor de los Rockies que estaba en la segunda base en ese momento.
En un recuento de 2-1, Bichette se subió a un cambio colgante servido por el zurdo de Braves Mike Remlinger. Bichette lo rompió en las gradas del campo izquierdo para la victoria.
Eso fue momentos después de que Bichette abrió el primer ataque del turno al bate, lo que llevó a la locutor de ESPN Jon Miller a comentar a su compañero Joe Morgan: “Joe, ¿está presionando Bichette un poco esta noche?” A lo que Morgan respondió: “Bueno, parece que lo está yendo o tratando de golpear la pelota fuera del estadio”.
Bichette confirmó que Morgan estaba en lo correcto: estaba balanceándose por las cercas.
Y cuando se conectó, el jardinero izquierdo de Slugging se superó con la emoción, de ahí el bombardeo de puño. A la multitud de Coors Field Coors le encantó, pero no al receptor de los Mets Todd Hundley, a quien Bichette dijo: “Me siguió en la línea, y él me estaba gritando. No creo que aprecie la celebración”.
“Fue una noche emotiva para mí porque no estaba seguro de estar con el equipo y firmar con ellos hasta que quizás un par de semanas antes”, recordó Bichette. “Llegué al entrenamiento de primavera tarde. Don Baylor me había llamado y dijo: ‘Oye, te quiero de vuelta’. No tengo la oportunidad de seguir jugando en las grandes ligas (después de 1992) si no es para Don Baylor.
“Estaba en mi última pierna entonces, nadie me daría una oportunidad, pero él realmente creía en mí … así que una vez que me llamó (en abril de 1995) y me preguntó, no había duda: iba a venir”.
Mientras que el camino impulsó a Colorado como equipo después de la huelga de 1994-95, también fue un trampolín para Bichette.
Luego tuvo un año de carrera, liderando la Liga Nacional con 40 jonrones y también ritmo del béisbol con 197 hits y 128 carreras impulsadas. Bateó .340 con una bandeja de .620 NL .620 y 359 bases totales.
A pesar de eso, Bichette se quedó corto del primer premio MVP de la franquicia, una hazaña lograda por Walker dos temporadas después. El campocorto de los Rojos, Barry Larkin, ganó el honor en lo que Girardi argumenta fue el primer caso obvio de sesgo contra los bateadores en Coors Field.
“Me sorprendió un poco de no haberlo ganado”, dijo Girardi, quien pasó a administrar a los Yankees y ahora es una emisora de Yes Network. “No quitarle nada de Barry Larkin, pero obtuvimos la percepción negativa del efecto de campo de Coors. (Incluso con eso) Bichette todavía bateó .340. Y no golpeó mucho”.
Bichette, que fue un All-Star ese año y ganó su primer y único premio de Silver Slugger, no guarda rencor sobre el MVP que podría haber sido. Y dice que la caminata a Christen Coors Field sigue siendo el momento más sincero de su carrera, y el momento en que los fanáticos aún lo traen más a él.
“Tengo gente todo el tiempo cuando hago apariciones, dicen: ‘¡Estuve allí la noche en que golpeaste el jonrón!’ Y por lo general, digo, ‘estás mintiendo’ “, Bichette se rió. “Porque no había demasiada gente que fuera allí al final. El frío del viento fue absolutamente helado esa noche”.
Phillip Foster II, un fanático de Rockies de Lifetime de 44 años de Denver, estaba entre los que se quedaron con aliento helado.
Luego, 14, Foster y su padre salían del juego desde sus asientos en la Sección 122 cuando el adolescente imploró a su padre que se detuviera en el borde del vestíbulo para ver el turno al bate de Bichette. Fue el primer juego de Foster Rockies.
Cuando Bichette se conectó, Foster lo recuerda como “el momento en que me enamoré de Coors Field y el equipo de mi ciudad natal”. Además de la limerencia, se sumergía en la caminata con su padre, que lo rodeó durante el turno al bate.
“Fue una celebración comunitaria por todas partes, con los ujidores y otros fanáticos”, dijo un emotivo adoptante, cuyo padre murió el mes pasado. “Fue un gran abrazo de (mi papá), y luego una caminata muy lenta hacia el auto. No podía sentir nada del frío (debido a la adrenalina).
“Desde entonces, cuando estoy en Rockies Games, no importa cuán mal que jueguen, todavía recuerdo esos momentos con mi papá. Recuerdo la carrera de la Serie Mundial, las temporadas competitivas, el ciclo (Nolan) del Día del Padre Arenado.
Si bien las temporadas de asistencia récord en el estadio Mile High antes de que Bichette no se anunciara cómo Coors Field se convertiría en un imán para los fanáticos, independientemente de la calidad del producto en el campo, el Homero también era un presagio de la bestia de bateo en la que se convertiría el estadio.
Humidor o no, los juegos de Lodo no han terminado, hasta que terminen.
“Se mantiene verdadero hoy tan bien como lo hizo hace 30 años”, señaló el titular de boletos de temporada original Jim Noland, de 63 años, de Westminster.
Si le preguntas a Noland, las Rockies de este año, cuya ofensiva anémica está entre las peores del béisbol, se beneficiaría de la arrogancia del shucky Ducky (el apodo de la forma en que Bichette dejó caer su bate y luego se volcó al puño al golpear a un jonrón) que Bichette trajo al plato esa noche fría en 1995.
“Los Rockies podrían usar algunos de los bateadores profesionales de ese equipo en la edición 2025”, bromeó Noland. “No estoy seguro de si aún podría correr, pero Bichette probablemente podría alcanzar .260”.
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