Miró por la línea, un túnel de silencio alrededor de los 40 yardas frente a él, y la comprensión de que estaba aquí de repente golpeó a Gunnar.
Un largo camino, verdaderamente, de Cherry Creek, en Indianápolis, miles de millas y varios años eliminados. Un largo camino desde el niño que no pudo descifrar el equipo universitario durante un par de años, que estaba a tiro de piedra de llamar a su carrera como jugador. Cavó sus manos en el césped y liberó una respiración profunda, la boca formando una O mientras exhalaba. Pero los nervios aún lo sacudieron, un silbato de inicio falso soplando en su primer intento de 40 yardas en la NFL Combine de febrero.
El timón se desaceleró. Se preparó para volver a la línea de inicio en su pie derecho. Y su tobillo apareció.
Fue solo después, cuando Helm se quitó el zapato en una conversación con el agente Jack Bechta, que el daño se reveló. La cosa había sido global. Las manchas moradas se extienden. No hubo peligro a largo plazo, pero esto dolió a corto plazo, un puñado de equipos de la NFL que querían pasar un tiempo en el ala cerrada de 6 pies 5 de Texas.
En el momento, sin embargo, Helm apenas hizo una mueca, de regreso para un segundo intento. Nadie se dio cuenta. No quería que lo hicieran. Y así fue, unos segundos después, que el niño de Cherry Creek terminó corriendo su carrera oficial de 40 yardas en un tobillo torcido.
“Ser capaz de estar en ese escenario, en la televisión nacional y poder tener a estos niños de Colorado y a todos estos niños de Creek y a todos los niños que quieren estar donde estoy, ser ese tipo”, recordó Helm, “no había forma de que me fuera a salir de esos simulacros. No importa cuán mal sea la lesión”.
Helm terminó con un tiempo de 4.84 segundos, 12 de 14 TE en la cosechadora. Su destino del draft se tambaleaba en algún lugar en las rondas intermedias, y Helm fue aplastado. Acabo de matar mis acciones, se lamentó con Bechta. Tal vez, el agente reflexionó, de hecho derribaría a Helm en una ronda en abril.
Pero en 24 horas, mientras las imágenes del tobillo de Helm se dirigían discretamente a Ian Rapoport de la NFL Network, Bechta se dio cuenta de que podía vender esto. Bueno, se vendió a sí mismo.
Este era Gunnar Helm. Nunca hay excusas. Nunca ningún alboroto. Esperó su turno en Cherry Creek, y esperó su turno en Texas, y creció en las sombras de las salas de pesas y practicaba campos en un jugador que pocos podrían haber anticipado. Jugó todos los juegos en Texas durante cuatro años, a través de rodillas hinchadas, hombros hinchados y tobillos hinchados.
No se tiraría de un tobillo, se le dijo a los equipos desde entonces, en las reuniones de PredAft. Lo pegaría. Lo hizo en la cosechadora, después de todo. Tiene los ojos de Colorado para vivir.
“Eso es lo que es”, dijo el entrenador de ala cerrada de Texas, Jeff Banks, sobre Helm. “No va a perder nada. Ese tipo no le falta nada”.
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En su día, Blake Helm jugó al fútbol en Cherry Creek con un niño llamado Gunnar. Algo sobre el nombre se quedó en su cabeza durante años. Y cuando él y su esposa, Patti, se estaban preparando para dar la bienvenida a su hijo, Blake intentó rodar el nombre de Gunnar Helm en voz alta, gritando como si estuviera manejando los altavoces de Cherry Creek.
¡En la recepción de los Bruins, Gunnar Helm!
Dos décadas después, los padres de Helm se sentaron en las gradas en el DKR-Texas Memorial Stadium y rara vez escucharon el nombre de su hijo llamado al principio. Helm atrapó 19 pase sus primeros tres años como un Longhorn. Los Helms fueron, durante años, a animar el bloqueo de Gunnar.
Luego, en la semana 2 el otoño pasado, en un viaje a Michigan, sus padres vieron en Ann Arbor mientras Gunnar atrapaba una pelota. Y otro. Y otro. Cada agarre posterior provocó una mirada en las gradas de sus padres, Blake y Patti, volviéndose incrédula.
“‘¿Acaba de ver a otro?'”, Recordó Blake pensando. “No estábamos acostumbrados a eso”.
Nadie era, de verdad. Nadie esperaba esto. Banks y el entrenador en jefe de Texas Steve Sarkisian creían en Helm, seguro; No esperaban que atrapara 60 bolas. Un escritor de Texas, recordó Helm, predijo que atraparía nueve pases en su último año.
“Quiero decir, tuve nueve atrapadas después de mi segundo juego, así que”, dijo Helm. “Fue un poco de una gotcha”.
El ala cerrada de Texas Gunnar Helm (85) intenta saltar sobre la defensa de Oklahoma Kani Walker (26) después de atrapar un pase en la primera mitad de un partido de fútbol universitario de la NCAA en Dallas, el sábado 12 de octubre de 2024. (Photo AP/Tony Gutiérrez)
A pesar de ser desplegado en cada juego como bloqueador, Helm había estado atrapado detrás de las futuras Panthers te ja’tavion Sanders durante tres años en Texas. Claro, estaba frustrado. Pero él no se redujo en su programa; Se criticó a sí mismo. Después de que Sanders declaró para el draft de la NFL después de la temporada 2023, Helm fue a Banks y le exigió que le abrazara un espejo.
“Dije: ‘Quiero ganar la Sec. Quiero ganar un campeonato nacional. Y quiero jugar en la Liga Nacional de Fútbol. ¿Qué tengo que hacer para llegar allí?”, Recordó Helm.
“Y él dijo: ‘Tienes que ser más fuerte. Tienes que ser más rápido. Y debes ser mucho mejor en el juego de pases verticales, y debes ser mucho mejor después de la captura'”.
Helm entrenado en calor de triple dígito en Nashville, Tennessee, con Te Guru Jeremy Holt durante una semana en la temporada baja. Dirigió rutas religiosamente con el mariscal de campo Quinn Ewers, preparándose como una válvula de seguridad. Perforó su explosividad en la sala de pesas uno a uno con el entrenador de fuerza de Texas, Torre Becton.
Meses después, terminó con 786 yardas y siete touchdowns en 2024, redondeando uno de los mejores alas cerradas de la nación. Hortó a varios muchachos en múltiples juegos. Promedió 7 yardas después de la captura, la habitación de gama cerrada de Texas perforando un concepto Sanders llamado “temporada YAC”.
No había ningún secreto aquí. Solo había un chip que Helm había abofeteado en sus propias hombreras de 6 pies y 5, desde sus días en Creek. Se necesitó hasta su tercer año en hacer el equipo universitario, cuando los entrenadores Dave Logan y Det Betti vieron un exceso de receptor y decidieron trasladar al ala cerrada. Entró en Texas como un “subdesarrollado”, como lo expresaron Banks, cara de bebé de 220 libras, el miembro mejor calificado de la clase 2021 de Texas más allá del apostador Isaac Pearson.
Y llevaba a Colorado en la manga, una región que Logan dice que está “severamente subyacente”.
Helm quería dejar otro estándar para la región de Denver que lo moldeó.
“Solo para mostrar a las personas … que pueden haber estado en mi posición saliendo de la escuela secundaria, eso, aún puedes hacer esto y aún puedes ser genial, y aún puedes jugar con la mayor habilidad al más alto nivel, sin importar de dónde seas”, dijo Helm.
“Si eres lo suficientemente bueno, te encontrarán”.
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A principios de abril, Helm se encuentra en un vestuario en Landow Performance en Centennial, reflejando. Durante mucho tiempo ha demostrado que es lo suficientemente bueno. Pero no necesariamente esperaba estar aquí, a unas pocas semanas de una selección potencial del día 2 o temprano en el día 3 en el draft de la NFL.
Pero el carro había sido empujado tan lejos. No tiene la intención de detenerse. Él se quita los nombres de los ídolos que quiere ser pares: Travis Kelce, George Kittle, Tony González, Antonio Gates, Rob Gronkowski.
“Quiero estar en ese nivel”, dice Helm, firme. “Quiero dejar un plan sobre el fútbol. Quiero dejar un sello en cualquier comunidad en la que me traigan. Y quiero ser conocido como alguien que ayudó a cambiar y desarrollar la posición de ala cerrada en la NFL”.
Rachel Ellis, The Denver Post
Cherry Creek Senior Gunnar Helm (11) derriba un pase para un touchdown durante el juego de semifinales estatales 5A contra Pomona High School en el Stutler Bowl en Greenwood Village, Colorado, 28 de noviembre de 2020. (Foto de Rachel Ellis/The Denver Post)
El tiempo de 40 duele. Los resultados de la combinación pintan una imagen de mala calidad. La cinta ilustra algo más. Holt, quien entrenó a las estrellas de TE Kittle y TJ Hockenson, compara a Helm con el compañero de clientes y protagonos Pro Bowler Zach Ertz. Los entrenadores apuntan a su capacidad para verificar cada casilla después de jugar en una ofensiva de estilo profesional en Texas: juego vertical, yardas después del captura, bloqueo, coeficiente intelectual de fútbol, durabilidad. La única pregunta verdadera es si tiene una velocidad de 4.60 a 4.70 segundos en lugar de la vez 4.84 que publicó en la cosechadora.
“Recibimos menos llamadas sobre él”, dijo Banks, cuyo programa de Texas tiene aproximadamente 15 perspectivas de reclutamiento en 2025, “solo porque todo el mundo dice, ‘sí, eso es lo que pensamos'”.
Helm probablemente terminará recogido en algún lugar en las rondas intermedias, con un puñado de posibles destinos. Los Rams, por ejemplo, están tan interesados que enviaron un Scout a Creek para una verificación de antecedentes. Los Broncos también organizaron timón en una visita local. Era compañeros de equipo en Texas con el hijo del coordinador de equipos especiales, Darren Rizzi, Christian y es compañero de cuarto con un amigo de la familia de New Denver QB3 y el ex Longhorn Sam Ehlinger.
“Lo llaman Denver Longhorns”, dijo Helm, “así que si pudiera ser el próximo Longhorn para entrar y ayudar a los Broncos a ganar los Juegos, sería un gran honor”.
Ya sea que termine o no con los Broncos, Denver aún puede reclamar Helm, un prospecto que reclama la ciudad de regreso. No aprovechó la combinación, le dijo a su padre, porque ese no era quien era. Tampoco aprovechó, dijo, porque nunca vio a muchos niños de Colorado en la combinación de la NFL creciendo.
“Creo que para esta área”, dijo el entrenador de Cherry Creek, Logan, “es una verdadera pluma en la gorra del fútbol de la escuela secundaria en Colorado, ¿verdad?”
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