En los últimos dos veranos, Alterra Mountain Company ha desembolsado $ 37 millones para mejorar el sistema de nieve anticuado de Winter Park, uno que se instaló a fines de la década de 1970 cuando los boletos de elevación cuestan menos de $ 12. El objetivo era extender la duración de las temporadas de esquí, permitiendo que el resort se abriera mucho antes del Día de Acción de Gracias y permanezca abierta en la primavera.
Pero los dioses de la nieve han sonreído en Winter Park recientemente. Hasta el jueves, el complejo había recibido 340 pulgadas de nieve esta temporada, la mayor parte de cualquier área de esquí en Colorado. Su profundidad base de poco menos de seis pies se situó en un 11% por encima de lo normal para la fecha.
Y así, incluso cuando otras áreas de esquí se están cerrando para la temporada, ocho ya se han cerrado y cinco más se cerrarán el domingo, Winter Park todavía se está fortaleciendo. Permanecerá abierto dos semanas más, mientras que el lado de la montaña de Mary Jane permanecerá abierto siempre que las condiciones lo permitan. El año pasado, eso fue el 28 de mayo.
Equipo de nieve en la estación de esquí Breckenridge en Breckenridge, Colorado, el jueves 9 de abril de 2025. (Foto de Andy Cross/The Denver Post)
Las compañías de resort como Alterra y Vail Resorts que están invirtiendo en expansiones de sus sistemas de nieve reconocen la amenaza del cambio climático es una consideración en su pensamiento, pero el objetivo más inmediato es extender la duración de las temporadas en el corto plazo.
“Hay beneficios para que sea una cobertura contra el cambio climático, pero no es por eso que lo hicimos”, dijo la portavoz de Winter Park, Jen Miller. “Es una especie de historia interesante para nosotros, porque ahora somos uno de los resorts que tiene las temporadas más largas de Colorado. Estamos abriendo antes y nos mantenemos abiertos más tarde”.
Vail Resorts invirtió más de $ 100 millones en toda la compañía de nieve en los últimos 10 años. En 2019, Vail Mountain se sometió al mayor proyecto de expansión de nieve en la historia del complejo con un gran enfoque en dos senderos desde la cumbre hasta el Vail Mid. La compañía también ha invertido en la nieve en Keystone, para que pueda ofrecer esquí en la cima de esa montaña en octubre, y en Breckenridge, donde tiene como objetivo ofrecer esquí a mayo.
“Hemos podido extender nuestra temporada por 12 días en nuestros resorts de Rocky Mountain”, dijo Bill Rock, presidente de la División de Montaña de Vail Resorts. “La industria (en general) también ha invertido en la nieve, pero la industria en los Rockies ha agregado unos cinco días.
“Buscamos proporcionar más días y condiciones más consistentes para nuestros invitados”, continuó. “Tratamos de abrir Keystone lo antes posible, y gracias a nuestra inversión en la creación de nieve automatizada, podemos hacer eso. Entramos en mayo en Breckenridge, y eso se debe a nuestras inversiones en la creación de nieve allí. Hemos podido tener algunas de nuestras temporadas más largas en Vail en los últimos años”.
Las montañas tienden a ser más frías que las áreas base y pueden contener la nieve por más tiempo. Es por eso que el esquí de principios de temporada en Keystone y Vail puede implicar esquiar en la cima de la montaña, pero conduciendo el ascensor o la góndola hasta la base en lugar de esquiar.
En 2020, la compañía de esquí de Aspen instaló nieve en la cima de Aspen Mountain por razones similares. “Estaba muy destinado a crear un escenario de apertura y cierre de la montaña superior en los años de nieve más bajos”, dijo la portavoz de Aspen Snowmass, Hannah Dixon, y agregó que hay provisiones para hacer lo mismo en Snowmass en el plan maestro de ese resort.
Los esquiadores esperan en la fila en el Superchair de Independence en el pico 7 en la estación de esquí Breckenridge en Breckenridge, Colorado, el jueves 9 de abril de 2025. (Foto de Andy Cross/The Denver Post)
Según la Asociación Nacional de Áreas de Ski, con sede en Lakewood, la duración promedio de las temporadas de esquí en la región de Rocky Mountain en la última década ha fluctuado entre 122 y 132 días, excluyendo la temporada de 2019-20 (103 días). La duración promedio durante ese período ha sido de 127 días, pero las últimas tres temporadas fueron de 130 días o más.
Miller dijo que Winter Park superó los 200 días en las últimas dos temporadas, y nuevamente lo hará esta temporada si Mary Jane se aguanta hasta finales de mayo como lo hizo el año pasado. Winter Park también ha visto nevadas por encima del promedio en las últimas tres temporadas.
“Esta es nuestra temporada 85”, dijo Miller. “Si vuelve a los primeros días del esquí en Colorado, no comenzamos a esquiar hasta finales de diciembre o enero. La nieve natural es variable, y la creación de nieve nos ha permitido ampliar la temporada. Es parte de hacer negocios como un área de esquí en Occidente”.
Winter Park Resort ha gastado $ 39 millones para mejorar su equipo de nieve. Aquí, los técnicos se muestran mientras aumentan el equipo en el otoño de 2024. (Proporcionado por Winter Park Resort)
Aunque las áreas de esquí operan sus armas de nieve principalmente a principios de la temporada, los funcionarios del resort dicen que esos esfuerzos continúan pagando dividendos en la primavera porque la nieve artificial es más densa. Como resultado, es más duradero y sostiene mejor cuando las temperaturas más cálidas llegan en la primavera.
“Cuando construyes una base súper sólida y constante en la parte delantera, ve menos deshielo y menos problemas cuando las temperaturas se calientan en la primavera”, dijo la portavoz de Vail Resorts, Lindsay Hogan. “Tiene beneficios en ambos lados de la temporada”.
Eldora Mountain Resort, el área de esquí de Front Range que abrió el 7 de noviembre de esta temporada y se cerrará el 20 de abril, busca la aprobación para expandir sus capacidades de almacenamiento de agua para la creación de nieve en el futuro.
“Esa es solo una cobertura de sentido común contra lo que estamos viendo en términos de tendencias climáticas”, dijo el portavoz de Eldora Sam Bass. “Necesitamos la oportunidad de almacenar más agua en caso de que haya un verano en el que nuestro almacenamiento primario de agua de nieve no se llene todo el camino. Cualquier estación de esquí que esté pensando en el futuro, que es probablemente, probablemente esté pensando en formas de garantizar que tengan suministros de agua adecuados y la capacidad de hacer nieve”.
La capacidad de ofrecer esquí de principios de temporada es una parte clave de la estrategia competitiva de Eldora. Esta temporada abrió una semana antes de lo programado. La temporada pasada, abrió dos semanas antes de lo previsto.
Los esquiadores caminan hasta la cima del Peak 8 en la estación de esquí de Breckenridge en Breckenridge, Colorado, el jueves 9 de abril de 2025. (Foto de Andy Cross/The Denver Post)
“Esa época del año, somos esencialmente del mismo tamaño que Winter Park o Copper, o cualquiera de los grandes, porque todos solo tenemos un par de senderos abiertos”, dijo Bass. “El Ikon Passholder, a principios de la temporada, si solo tienen dos o tres opciones de Ikon para elegir, dicen: ‘¿Por qué conduciría a Winter Park o Copper cuando puedo conducir a Eldora por la misma cantidad de terreno o más?’ Es una oportunidad para que hagamos heno temprano y brinde un buen producto para las personas que realmente quieren salir y obtener después de él a principios de temporada “.
Sin embargo, el espectro inminente del cambio climático sigue siendo una preocupación para la industria.
“El cambio climático tiene un impacto real en nuestro negocio, y es algo que nos preocupa”, dijo Rock, quien es el segundo al mando de Vail Resorts a la directora ejecutiva Kirsten Lynch. “Estamos en posición única para servir a nuestros huéspedes durante esta volatilidad que representa. Los $ 100 millones en elaboración de nieve en toda la compañía nos han permitido proporcionar condiciones confiables para nuestros huéspedes durante toda la temporada”.
Lo mismo es cierto para la inversión masiva de Winter Park en la creación de nieve.
“Nos pone en una posición mucho mejor a largo plazo, dependiendo de cómo estarán las nevadas en los próximos 10, 20, 30 años”, dijo Miller. “Es un tema complicado. Es algo que las áreas de esquí han hecho durante mucho tiempo, pero se ha convertido en una realidad más que esto es lo que vamos a necesitar para poder operar en el futuro”.
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