El aspecto de la mirada de broncos tala wala wa hukanga look de Denver su próximo “gran ajuste”

La llamada se paseaba por el teléfono de Scott Sanders el lunes por la noche, los dígitos se atravesaron para siempre en su cerebro porque Talanoa Hufanga no ha cambiado su número de teléfono desde la secundaria.

Sanders, el ex entrenador de fútbol de la escuela secundaria de Hufanga en Crescent Valley en Corvallis, Oregon, le disparó un mensaje de texto ese día para registrarse a medida que se desarrollaba la agencia libre de la NFL. Esto no era inusual. Hufanga ha regresado a Crescent Valley todos los años y habló con Sanders los martes por dos días durante sus cuatro temporadas con los San Francisco 49ers.

Entonces, la seguridad estrella llamó a Sanders y le contó la noticia, con entusiasmo: iba a firmar con los Broncos.

“Pensó que Denver era una gran opción para él y su familia”, dijo Sanders, “y tal vez salga de su carrera allí, y criara a su hija”.

¿Otro factor? El apoyador Dre Greenlaw, el compañero de equipo de Hufanga durante cuatro años con los 49ers, y el armario, también estuvo destinado a Denver.

“Eso fue enorme para él”, dijo Sanders. “Ese es básicamente su mejor amigo”.

Esto, como entendió Sanders, era en gran medida por qué Hufanga eligió a Denver sobre una serie de otros pretendientes, la seguridad firmó un contrato de tres años en una actualización masiva de temporada baja a la secundaria de los Broncos. Había Buddy Greenlaw. Había buenos sistemas escolares. Había comunidad. Este era Hufanga en su núcleo, ahora un hombre de 25 años con una hija, pero sigue siendo el mismo niño cuya sonrisa de oreja a oreja vive en los corazones de sus antiguos maestros en el Valle de Crescent.

“La persona dentro, debajo del uniforme y todo eso, no ha cambiado”, dijo el maestro de matemáticas de Crescent Valley Ron Howe, quien se encontró de manera similar con Hufanga esta semana. “Y tiene un corazón para la gente”.

Es Bled Crescent Valley Black, su historia arraigada en la tierra de Albany, Oregon, creciendo en la granja de su familia a través del río Willamette. Ha sangrado el oro de la USC, convirtiéndose en un cazador de cabecera en el sur de California. Él es Bled 49ers Red, donde los entrenadores de la escuela secundaria en el Área de la Bahía pueden contar historias de uno de los mejores seguros de la NFL que aparecen sin previo aviso para ver el fútbol de Friday Night, por pura amor por el juego.

Y Hufanga sangrará a Bronco Blue, aquellos que lo conocen profesan, mucho más allá del berdo en Empower Field.

“Él dirá: ‘Ir’, sea lo que sea”, dijo Sanders, lanzando un evento comunitario hipotético de los Broncos. “Podría ser una competencia de esculción de globos en el Boys and Girls Club de Denver, y él aparecerá. Y intentará ganarlo.

“Crees que estoy bromeando”, se rió Sanders. “Pero lo hará”.

La seguridad de los 49ers de San Francisco, Talanoa Hufanga, centro, firma una fútbol para unos pocos estudiantes afortunados de octavo grado durante el Kaiser Permanente Napa Solano Empower Summit en la Cumbre Juvenil en Six Flags Discovery Kingdom, 30 de abril de 2024, en Vallejo, California (Foto de Chris Riley/Vallejo Times-Herald)

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Ralen Goforth no recuerda quién, exactamente. Pero hace unos años en la USC, alguien le dijo que el entonces compañero de equipo Hufanga creció en una granja.

“Hermano, ¿qué?” Goforth, entonces apoyador de la USC, respondió. Entonces se acercó a Hufanga para confirmar. Tomó un poco de ida y vuelta. La conversación fue, más o menos, como sigue:

Entonces, ¿pollos y todas esas cosas?

Sí. Todo lo que.

Dang.

“No conozco demasiados polinesios que crecieran en las granjas, yo personalmente”, dijo Goforth, originario de Long Beach, California, al Denver Post.

“Así que lo estoy mirando”, continuó Goforth, “y yo pensé: ‘Amigo, estuviste en Oregon, en una granja'”.

El padre de Hufanga, Tevita, había viajado a los Estados Unidos desde Tonga, y él y la madre de Hufanga, Tanya, perforaron disciplina en sus hijos. En los días dobles en Crescent Valley, Hufanga le preguntaba a Sanders cuándo terminaba la práctica porque tenía que caminar a casa y trabajar. El heno necesitaba ser balado. La grava necesitaba ser pavimentada. Su cabra Fiji necesitaba ser alimentada.

Un día en el primer año de Hufanga, en una historia que compartió con el ex maestro Howe, Tevita conducía a su hijo a casa desde la escuela cuando le preguntó cómo había hecho un examen de matemáticas.

“No le fue bien en la prueba”, dijo Howe.

En lugar de entrar en el camino de entrada, Tevita volvió directamente detrás de la casa de Hufanga a su granero y le dijo a su hijo que tenía que limpiarlo antes de poder cenar.

Limpiarlo, por supuesto, significaba una caca de pala.

Sanders creció hijo de un electricista y se unió con Hufanga, un niño de 5 pies 11 pulgadas tan musculoso como estudiante de primer año que Sanders pensó que era una seguridad universitaria, mientras que en un campamento conjunto de fuerza de verano con el estado de Oregon. Tevita condujo a su hijo todas las mañanas a las 4:45 a un gimnasio del centro para hacer ejercicio, y aún Hufanga golpearía pesas de la mañana en Crescent Valley, y golpearía el acondicionamiento, y sus entrenadores le recordarían que había, de hecho, tal cosa como descanso.

“Es la mentalidad que, ‘nadie me va a superar’, nadie en el campo, a ambos lados”, describió Sanders. “Ya sean sus compañeros de equipo o el equipo que estamos jugando, que esos niños no hicieron nada que él hizo creciendo”.

Esa naturaleza hizo de Hufanga como un recluta superior en Oregon, un All-American en USC y un All-Pro Safety en San Francisco. El ex coordinador defensivo de los 49ers, Nick Sorensen, le dijo al Post que pensaba que los entrenadores iban a amarlo “en Denver, citando la versatilidad y el liderazgo de Hufanga en la secundaria, los rasgos universalmente elogiados durante años.

“He visto a Bro jugar, hombre”, dijo Goforth sobre Hufanga, sacando una lista de fortalezas. “He visto a Bro rodar en la caja, es un jugador de caja si necesita serlo. Puede ser así de afuera ‘patrocinador, tipo de níquel.

“Y he visto a Bro literalmente cubrir la línea de línea lateral, eligiendo cosas”.

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En 2016, el director atlético de Crescent Valley, Craig Ellingson, estaba al margen en un juego con el ex entrenador en jefe del estado de Oreregon Gary Andersen, quien se había detenido para explorar Hufanga.

“No lo he visto jugar”, dijo Andersen a Ellingson. “¿Juega duro?”

La seguridad del sur de California, Talanoa Hufanga, derecha, saquea el mariscal de campo del estado de Washington Jayden de Laura durante la segunda mitad de un partido de fútbol universitario de la NCAA en Los Ángeles, el domingo 6 de diciembre de 2020. (AP Photo/Alex Gallardo)

En ese momento, ese momento divino, como lo recuerda Ellingson, Hufanga gritó desde la secundaria y voló un corredor opuesto en un barrido. Se derrumbaron en una pila hasta el costado, aterrizando ajustados a los pies de Ellingson y Andersen.

“Bueno”, comentó Andersen, “eso solo respondió a mi pregunta”.

Pocos han cuestionado el esfuerzo de Hufanga desde entonces. Ese nunca ha sido el problema. Todo lo contrario. Es una roca de 6 pies y 200 libras de un tirachinas, arrojándose entre líneas pintadas, golpeando los torsos de troncos de árboles. Un hematoma de muslo de patas muertas lo dejó de lado para un tramo en su segundo año en Crescent Valley después de que tuvo un carril gratis en una carrera de touchdown, pero decidió jugar a un defensor. Las persistentes lesiones en el hombro y la clavícula marcaron sus primeros años en la USC, una seguridad “ir al nocaut” en cada golpe, como describió Sanders.

Una vez, en una sesión de película específica del apoyador de la USC de la que Hufanga ni siquiera fue parte, Goforth y Company corrieron por una obra donde la seguridad torpedeó a otro portador de pelota.

“Mi entrenador en ese momento, hizo una broma diciendo: ‘Mira a Talanoa, hombre'”, recordó Goforth. “‘Por eso, hombre, esos hombros'”.

De vuelta en Crescent Valley, Sanders recordó, los entrenadores suplicarían a Hufanga hasta que sus caras se volvieran azules para terminar y proteger su cuerpo. Sanders tuvo una conversación con Hufanga al respecto cuando estaba en la USC. Tuvieron otra conversación al respecto cuando Hufanga era un novato en San Francisco.

Se ha aprendido de eso, siente Sanders. Pero las luchas por lesiones, ya sean de desgaste o casualidad, han descarrilado temporalmente la joven carrera de la NFL de Hufanga. Un ACL desgarrado terminó su temporada 2023 prematuramente. Los ligamentos de la muñeca desgarrados rayaron gran parte de 2024.

La inversión de los Broncos en él es, sin duda, un riesgo, su firma más cara de agente libre de una temporada baja ocupada, cometiendo $ 45 millones en valor total en un contrato de tres años para una seguridad que jugó 17 juegos combinados en las últimas dos temporadas. Cuando está activo, no se ha visto lo mismo que su campaña All-Pro en 2021, cuando acumuló cuatro selecciones y nueve desviaciones de pase.

Pero aquellos que han visto a Hufanga clima la tormenta, desde Crescent Valley hasta USC y la liga, confían en que se recuperará.

“Conocirlo personalmente, una cosa que diré, al entrar en ese edificio de Denver, estará muy motivado”, dijo Goforth. “Él va a bajar la nariz y ir a trabajar.

“Y él va a estar en una misión, para demostrar que cualquiera que dude de él mal, pero para demostrar su valía”, continuó Goforth, “que todavía hace esto”.

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Durante años, al ingresar a la liga, Hufanga se aventuraría a San Diego para entrenamientos de primavera fuera de temporada con la leyenda de la USC y la NFL Troy Polumalu. Salieron de la red. Las redes sociales fueron rechazadas.

Dos veces, brevemente, se le unió al ex maestro de Crescent Valley Howe, en sus propios viajes de surf hasta Oceanside.

Nunca se superpusieron, mucho, en el reino atlético. Howe enseñó álgebra Hufanga de décimo grado. Pero ambos crecieron atletas y cristianos, y durante mucho tiempo se mantuvieron en contacto, Hufanga una vez vio a uno de los juegos de baloncesto YMCA de Howe’s Son en la escuela secundaria. Años más tarde, nadaron juntos en el Océano Pacífico en el sur de California y lucharon con guitarras acústicas, un maestro de matemáticas de secundaria de 57 años y una seguridad de la NFL All-Pro que formaba una especie de parentesco.

Cuando jugó al fútbol de la escuela secundaria para Crescent Valley en Oregon, la nueva seguridad de los Broncos, Talanoa Hufanga, desarrolló un vínculo cercano con el maestro de matemáticas Ron Howe y su hijo Caleb (derecha), que se muestra juntos aquí en septiembre de 2017 (cortesía de Ron Howe)

“A veces no puedo creer que ese sea el mismo tipo que conocía hace años y años, pero al mismo tiempo sigue siendo la misma talanoa”, reflexionó Howe. “Y estoy muy orgulloso del hombre. Me pongo emocional “.

Fue allí, un San Diego colgó hace un par de años, cuando Hufanga y Howe se sentaron para una conversación de tres horas sobre la vida misma. Había aprendido, explicó Hufanga a Howe, para mantenerse presente en cada momento. Era la misma filosofía que había solicitado rehabilitar a través de algunas temporadas frustrantes, diciéndole a Howe que su enfoque era simplemente tomar cada día como llegó.

“No creo que esté mentalmente en ningún lado, excepto donde siempre ha estado, y eso está haciendo lo mejor que puede todos los días”, dijo Howe. “No se pone ansioso por el futuro”.

Al mismo tiempo, también, este es el mismo hombre que creció en tierras de cultivo pastorales de Oregon, empujándose en ascensores previos al amanecer, que casi hiperventiló en la ducha antes de un partido de playoffs de primer año en Crescent Valley.

En 2023, unas semanas antes de que Hufanga rompiera su ACL, Howe y su familia fueron a un juego de los 49ers-Bengals para verlo jugar. Después de una derrota por 31-17, Hufanga se acercó a Howe y le dio un abrazo.

“Solo tengo que jugar mejor”, dijo Hufanga a su viejo maestro, como recordaba Howe.

“Tenías nueve tacleadas”, le dijo Howe. (En realidad tenía 10)

“Solo tengo que jugar mejor”, repitió Hufanga.

Él, aún tiene solo 25 años, con todos los 49 juegos de la NFL en su haber. El sistema innato de búsqueda de calor todavía está ahí. Y detrás de escena de una frustrante temporada de los 49ers en 2024, tanto Hufanga como Greenlaw, que jugaron solo dos juegos recuperándose de un tendón desgarrado de Aquiles el año anterior, “atacó” su rehabilitación en 2024, dijo el ex coordinador defensivo Sorensen.

“Vale la pena cada centavo”, dijo Sorensen al Post.

“Si alguien lo pregunta, están equivocados”.

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