El ídolo y modelo a seguir de la infancia de Nathan MacKinnon se ha convertido en un compañero de entrenamiento y vecino fuera de temporada en su hogar en el área de Halifax, en su natal Nueva Escocia.

También es uno de sus amigos más cercanos.

MacKinnon y Sidney Crosby han desarrollado un vínculo estrecho, lo que hizo que ganar el título de enfrentamiento de las Cuatro Naciones juntos con Canadá fuera aún más especial. Simplemente sacan lo mejor de cada uno, ya sea como compañeros de equipo a nivel internacional o como rivales en la NHL.

Sin embargo, Crosby le demostró a MacKinnon que todavía tiene algunos trucos bajo la manga cuando se enfrentaron en la victoria de Colorado por 4-1 sobre Pittsburgh el martes. El centro de los Penguins superó a su homólogo de los Avalanche en varios enfrentamientos.

Ahora, cada uno toma su camino por separado: MacKinnon busca un lugar en los playoffs y Crosby va camino de perderse los playoffs por tercera temporada consecutiva.

“Aún es uno de los mejores jugadores de esta liga a los 37 años”, dijo MacKinnon sobre su mentor, que ha pasado sus 20 temporadas en la NHL con los Penguins. “Es increíble ver su longevidad y definitivamente estoy muy agradecido de jugar con él (en el Four Nations)”.

Los rumores son rumores y la fecha límite de canjes del viernes se acerca, ha habido algunas especulaciones sobre una posible reunión entre los dos en Colorado. Al igual que hace con un defensor, Crosby se apresuró a hablar del tema.

“Estoy seguro de que hay muchas hipótesis”, dijo Crosby.

Ha sido una temporada de montaña rusa para los Penguins, que están a ocho puntos del último puesto de comodín con 18 juegos por jugar. Eso es mucho terreno por recuperar, lo que hizo que la derrota del martes fuera aún más costosa. Los Penguins tienen un récord de 1-5-1 desde que regresaron del receso, y el gerente general Kyle Dubas podría vender en la fecha límite.

“Hemos hecho algunos partidos realmente buenos y sentimos que merecemos algo mejor”, dijo Crosby, que tiene 19 goles y 47 asistencias esta temporada. “No se obtienen puntos por participación, así que hay que encontrar la manera de ganar partidos”.

Mientras tanto, MacKinnon tiene a los Avs en medio de una carrera por los playoffs (dos puntos detrás de Minnesota por el tercer puesto en la División Central) mientras intentan ganar la Copa Stanley por segunda vez en cuatro temporadas.

Crosby habló con entusiasmo sobre el juego de MacKinnon, el actual MVP de la liga. MacKinnon, de 29 años, tiene 93 puntos (23 goles, 70 asistencias) esta temporada, y llega al miércoles por delante de Leon Draisaitl (92), Nikita Kucherov (90) y otros miembros del equipo de Canadá, Connor McDavid (77) y Mitch Marner (76).

Nada mal para alguien a quien Crosby tomó bajo su protección.

“Es curioso cómo funcionan las cosas, simplemente conocerlo cuando era joven, verlo desarrollarse y conocerlo, convertirnos en vecinos”, dijo Crosby sobre MacKinnon, que está a ocho puntos de alcanzar los 1000 en su carrera. “Es una locura lo rápido que pasa el tiempo. Es un gran amigo. Estoy feliz de verlo tener éxito. Eso significa mucho”.

El respeto por Crosby, tres veces campeón de la Copa Stanley y dos veces ganador del MVP, es inmenso por parte de MacKinnon. Señaló con orgullo que Crosby creció a unos minutos de su casa.

“Justo al otro lado de la calle principal y justo ahí”, dijo MacKinnon.

Agregó que Crosby, junto con Brad Marchand de Boston, allanó el camino “para un chico de las Marítimas como yo”, dijo.

“No era como si fuéramos una fábrica de hockey mientras crecíamos”, continuó MacKinnon. “Así que tener a esos dos muchachos a quienes admirar fue bastante genial”.

También fue un momento genial: compartir el tiempo en la pista con Crosby en el enfrentamiento de las Cuatro Naciones. MacKinnon bromeó diciendo que era el primer torneo en el que Crosby podía jugar con compañeros de equipo que eran grandes fans suyos cuando eran niños.

“Es una persona increíble”, dijo MacKinnon, que se enfrentó a Crosby el martes por 19.ª vez, y MacKinnon mejoró su récord a 10-6-3 sobre su amigo. “Es divertido estar con él. Es un tipo genial. Es como tu amigo, lo que te guste de tu mejor amigo”.

Para Crosby, jugar en la misma línea que MacKinnon en las Cuatro Naciones fue a la vez emocionante y agotador.

“Básicamente, tratar de alcanzarlo, jugar de extremo, pasárselo y luego tener que subir en la jugada no fue fácil”, bromeó Crosby, quien fue la primera elección en 2005 y MacKinnon la selección número uno en 2013. “Es un jugador increíble y, obviamente, lo veo todo el verano. Es agradable jugar (junto a) él”.

O cualquiera de las superestrellas de Canadá. Su alineación All-Star también contaba con McDavid, tres veces MVP de la liga y, en opinión de MacKinnon, el mejor jugador del juego.

“No es alguien que vaya a anunciar que es el mejor”, dijo Crosby sobre MacKinnon. “Intenta dejar que sus acciones hablen por sí mismas. Entre esos dos muchachos (MacKinnon y McDavid), Kucherov, siempre son los tres muchachos que están entre los que se habla cuando se tiene esa conversación.

“Probablemente tenga un aprecio (por MacKinnon), simplemente porque lo vi de primera mano durante todo el verano y cosas así. Es un jugador increíble”.