En Inglaterra, más mujeres juegan al netball que a cualquier otro deporte, y se calcula que tres millones de ellas juegan a las canchas cada año.

Ahora, la Netball Super League (NSL), que comienza su nueva temporada el viernes con mucha expectación y un formato totalmente nuevo, está decidida a aprovechar el entusiasmo en el nivel de base.

Los jefes de la liga quieren que el 50% de los partidos se jueguen en estadios más grandes.

La directora de franquicia y entrenadora principal de Manchester Thunder, Karen Gregg, dice que esto será clave para generar aún más interés en el deporte.

Y más asientos traerían los ingresos adicionales que se necesitan para aumentar los salarios de las jugadoras, potencialmente hasta el punto en que puedan convertirse en profesionales a tiempo completo.

Hasta entonces, sin embargo, muchas de las estrellas de la NSL harán malabarismos entre el netball y sus trabajos diarios.

La NSL espera aumentar los salarios promedio en al menos un 60%, con un salario mínimo que se duplicará con creces.

En este momento, las sesiones de entrenamiento normalmente tienen que tener lugar por la noche, para poder adaptarse a los trabajos diarios de las jugadoras.

Gregg espera que las estrellas de la liga estén en una posición financiera que les permita compaginar sus otros compromisos laborales con el netball.

Puede que lleve tiempo, reconoce.

“Estamos apenas en el primer año de un plan de 10 años”, le dice Gregg a la BBC.

“Todavía tenemos que hacer lo que hacemos por la noche, para que se adapte a las profesiones de las jugadoras.

“Cuando lleguemos al quinto, sexto o séptimo año, los salarios de las jugadoras habrán mejorado y, con suerte, estaremos entrenando durante el día.

“Espero que, si sigo aquí entonces, estaremos entrenando durante el día y casi reflejaremos lo que hacen los futbolistas profesionales”.

La guardameta y jugadora de defensa Josie Huckle actualmente combina su trabajo en el Manchester Thunder con su labor como directora de Educación Física en una escuela en Bedfordshire.

La jugadora de 33 años normalmente trabaja desde las 7:30 a. m. hasta las 5:30 p. m. antes de ir a las sesiones de entrenamiento, a menudo en Manchester.

También se encarga de los partidos de netball de fin de semana de su escuela.

Dada la cantidad de tiempo que pasa en el noroeste de Inglaterra, Huckle dice que se siente como una “Manc honoraria”.

“Amo intensamente el deporte, así que tengo suerte de poder hacer ambos trabajos”, dijo.

“Mi pareja me apoya muchísimo; tengo mucha suerte de que se ocupe de mi vida cuando yo no estoy”.

Si bien reconoce que algunos de sus estudiantes no tienen idea de que ella es una atleta de élite, Huckle dice que está decidida a ser un gran modelo a seguir para las niñas que siguen sus pasos.

Bromea diciendo que durante un viaje escolar anual para ver a los Thunder el año pasado, algunos de sus estudiantes incluso pidieron el autógrafo de su maestra.

“Les dije: ‘Me ves todos los días, ve a hablar con Nat Metcalf porque es la capitana de Inglaterra’.

“Es realmente agradable porque les abre los ojos a lo que es el deporte femenino. Y pueden verme como maestra a tiempo completo y capaz de practicar un deporte profesional.

“Les da una idea de lo que podrían hacer”.

Huckle no es la única profesora del equipo Manchester Thunder.

La sudafricana Nikola Smith estará con el equipo hasta julio, cuando volverá a su trabajo en una escuela primaria en Ciudad del Cabo.

La joven de 25 años, que juega de portera y de defensa de portería, también dice que está orgullosa de inspirar a las niñas a las que enseña y le encanta el hecho de que sean sus “mayores fans”.

Sonriendo, recuerda que “las pequeñas tuvieron que hacer un proyecto oral sobre lo que querían ser algún día, y muchas de las niñas de la clase dijeron que querían ser jugadoras de netball ‘como la profesora Nikola'”.

Si bien el rugby domina el deporte en Sudáfrica, Smith dice que el netball tuvo mucha exposición en televisión cuando se celebró allí la Copa Mundial de Netball de 2023.

“Cuando tenía esa edad no lo veía, no conocía a ninguna de las jugadoras”.