Han pasado seis meses desde que John Hunter montó trenes de tren ligero del Distrito de Transporte Regional desde su casa en Lakewood para trabajar en el Centro de Tecnología de Denver. En un buen día, el viaje tomó 47 minutos, competitivo con la conducción, y le encantaba escuchar música, leer y mirar por la ventana.
Pero cuando los trenes de RTD disminuyeron a 10 mph el verano pasado, sus desplazamientos tardaron hasta dos horas.
Hunter, un ingeniero de Wi-Fi, volvió a conducir a través del tráfico, fijándose en los parachoques traseros desde el interior de su Borgoña Highlander o Blue Subaru en la Interestatal 25, navegando atajos durante las mermeladas, pagando por el gas, sacrificando el pase de tránsito gratuito que su empleador proporcionó y perdió la “paz mental” que tenía en el tren ligero.
“Es decepcionante”, dijo Hunter, de 60 años, la semana pasada. “Pierdes tu fe y la esperanza de tomar el transporte público. Tienen toda esta infraestructura en su lugar. Simplemente no es confiable”.
Los funcionarios de RTD planean eliminar las zonas lentas, que impusieron para la seguridad durante una pista de mantenimiento de la vía de capacitación, antes del 1 de junio. Los trenes de tren ligero reanudarían las velocidades normales de alrededor de 55 mph, terminando una terrible experiencia de 11 meses que ha sacudido la confianza pública en un sistema de tránsito ferroviario financiado por los contribuyentes construido para garantizar la movilidad como las carreteras de los metro de tráfico.
Y los líderes de RTD cuentan en recuperar el cazador y miles de otros jinetes perdidos.
El año pasado, lo que había comenzado como instancias aisladas de corrosión de vías y defectos de “quemadura de riel” en una importante carga de ingeniería después de los gerentes de RTD, bajo el escrutinio de la Comisión de Servicios Públicos de Colorado, adoptó un programa de inspección de vías más estricto y estándar de la industria. A partir de mayo, los inspectores encontraron cada vez más problemas que, si se dejaban sin control, podrían provocar accidentes.
Los supervisores de tren ligero al principio estimaron que las zonas lentas terminarían en septiembre. Luego apuntaron a febrero. Los trenes han rodado a velocidades reducidas, en algunas áreas, hasta esta primavera.
Los equipos de mantenimiento de RTD han reparado 51 millas de pistas a partir de este mes, alrededor del 42% del sistema ferroviario de 119 millas de la agencia, según los registros obtenidos por el Denver Post a través de una solicitud de la Ley de Registros Abiertos de Colorado. Han reemplazado casi dos millas de pista. Eso es más trabajo de mantenimiento dentro de un año que los equipos de tránsito en las dos décadas anteriores.
Mientras tanto, los pasajeros del tren ligero se desplomaron.
Los 1.1 millones de pensamientos mensuales informados para enero de 2024 disminuyeron en un 30% a 771,000 en enero de este año, según muestran los registros de la agencia. En la línea electrónica que se extiende entre el centro de Denver y los suburbios del sudeste, la cantidad de pasajeros disminuyó en un 50%.
Las zonas lentas se agregaron a las interrupciones separadas de los trabajos de reconstrucción ferroviaria del centro y otros proyectos. RTD no ajustó los horarios publicados para incorporar retrasos de zona lenta, jinetes desconcertantes y transbordadores de autobuses entre las estaciones generalmente no eran posibles, dijeron los gerentes, debido a la escasez de conductores.
Pistas de suavizado
Los equipos de RTD han hecho “gran progreso” en la apuntalamiento del sistema, anunciaron los funcionarios de la agencia la semana pasada.
El mantenimiento de capacitación se basó en una máquina de adormecer de vía que suaviza la quemadura del riel y la corrosión. Los inspectores de RTD han analizado más de 6,000 segmentos de pista desde mayo, según los registros, y los funcionarios de la agencia dicen que los inspectores verifican todas las pistas dos veces por semana.
Sin embargo, la quemadura de riel generalizada, vinculada por RTD a las ruedas que se deslizan en las pistas de acero envejecidas, no se ha explicado por completo.
La gerente general de RTD y directora ejecutiva Debra Johnson no se puso a disposición para una entrevista. Dave Jensen, gerente general asistente de operaciones ferroviarias, tampoco estaba disponible. En una declaración enviada por correo electrónico, Johnson dijo que el mantenimiento adecuado garantizará un buen servicio de tránsito en el futuro.
“Cada vez que hay una interrupción de los servicios, incluso temporal, el número de abordajes puede verse afectado”, dijo.
Los funcionarios de RTD no descartaron las imponentes zonas lentas nuevamente.
“La infraestructura ferroviaria envejecida requiere un mantenimiento, reparaciones y actualizaciones continuas. La red ferroviaria de RTD está envejeciendo continuamente y requerirá reparaciones continuas en el futuro. Todas las agencias de tránsito realizan trabajos de mantenimiento similares, por lo que este esfuerzo y las restricciones de velocidad son comunes”, dijo la portada de RTD Marta Sipeki en un correo electrónico. “Como RTD puede reanudar completamente los servicios de tren ligero sin interrupciones, la agencia anticipa la devolución de los clientes”.
La gente espera un tren de tren ligero del Distrito de Transporte Regional en Lakewood el 10 de marzo de 2025. (Foto de Helen H. Richardson/The Denver Post)
“Mi viaje se volvió más difícil”
En el último año, las zonas lentas trajeron estragos para los trabajadores dependientes del tránsito alrededor de Metro Denver. Algunos corredores dicen que recurren a confiar en el transporte público, especialmente después del fracaso de RTD para actualizar sus horarios para incorporar zonas lentas.
Si los trenes del tren ligero reanudan las velocidades normales, la vida mejorará, dijo Adriano Bamba, un estudiante metropolitano de la Universidad Estatal de Denver que trabaja en una tienda de FedEx en el centro. Los inesperados retrasos de RTD lo hicieron tarde, dijo, obligando a las discusiones con los supervisores sobre el pago por el tiempo perdido.
Es optimista, notando menos zonas lentas a lo largo de la línea R que viaja desde Aurora a Denver, dijo. Sin embargo, el consumo ilegal de drogas en los trenes también disuade a los jinetes.
“Alguien comenzará a fumar”, dijo. “Podrías comenzar a gritarles. O puedes cambiar los vagones de tren”.
Para Thomas Charles, de 22 años, confiar en los trenes RTD para llegar al trabajo ha significado despertarse temprano para permitir un posible viaje de dos horas desde su casa en los suburbios del sur a una instalación de Amazon en Thornton. Deja la estación de Lincoln a las 7:30 a.m. y rara vez llega a casa antes de las 10:30 p.m. “Pierdes el sueño y la energía”, dijo mientras esperaba un tren la semana pasada.
Las zonas lentas, combinadas con retrasos no anunciados y cancelaciones de trenes, lo hicieron tarde tan a menudo en los últimos cuatro meses que los supervisores le advirtieron que podría perder su trabajo si no alinea un transporte confiable. Tomar un Uber cuesta $ 35.
“Me lo han dicho varias veces. No se siente bien”, dijo Charles. “Estoy guardando para un auto”.
El estudiante de la Universidad de Colorado Denver, Tim Reinicke, que vive en Parker, ya había cambiado a conducir durante parte de sus viajes. Los autobuses RTD entre Parker y la estación de Lincoln corren solo una vez por hora y no se sincronizan con trenes, dijo Reinicke.
Las zonas lentas se sintieron como “sal en las heridas”, dijo. “Mi viaje se volvió más difícil”.
Mientras hablaba, estaba esperando un tren para llegar a su clase de lingüística en el campus del centro de CU. Se enteró de que el servicio ferroviario había sido suspendido hasta el mediodía después de que un automóvil que se fue de un paso elevado de la carretera se estrelló en las vías de abajo, lo que condujo a una colisión fatal con un tren RTD.
“No sé cómo voy a llegar allí”, dijo Reinicke, revisando su teléfono inteligente.
“Quiero tratar de evitar conducir”, dijo. “No me gusta conducir. No quiero pagar por el estacionamiento. Cuesta $ 7”. Sin mencionar los costos de gas: “una gran motivación” para montar el tren ligero, dijo.
Pero conducir es más confiable. “Cuando tengo que conducir, ese soy yo, activamente, sin confiar en RTD”, dijo Reinicke.
Dispuesto a darle otro intento al tren ligero
El Grupo de Advocación de Transit de Greater Denver ha cuestionado las inspecciones de vías de RTD y los horarios de RTD criticaron como “inviables”, lo que hace que el tren ligero sea “prácticamente inutilizable para los corredores” después de la imposición repentina de zonas lentas en junio pasado.
El cofundador de GDT, Richard Bamber, un ingeniero civil que trabajó en la construcción del sistema de tren ligero de RTD, dijo que Burn Rail Burn “no está relacionado con la edad” y que las soluciones requieren un análisis de la interacción de las ruedas de acero en las vías y cómo los operadores impulsan los trenes.
“Estamos casi un año después de esto, y si podría imponer más zonas lentas, me dice que RTD todavía no ha completado suficientes inspecciones”, dijo el analista de GDT Joe Meyer, un ingeniero aeroespacial. Concluyó que RTD Light Rail “ya no es una opción confiable” para los viajes constantes entre su hogar en cinco puntos y su oficina en el Centro de Tecnología de Denver.
El ex viajero de RTD John Hunter se prepara para conducir al trabajo en el Centro de Tecnología de Denver desde su casa en Lakewood el jueves 10 de abril de 2025. (Foto de Aaron Ontiveroz/The Denver Post)
Meyer se trasladó a los autobuses o condujo a su oficina para llegar a tiempo para las reuniones. La semana pasada, cuando estaba frustrado de estar “observando el tráfico, descubrir cuándo irse”, Meyer decidió volver a probar el tren ligero, solo para encontrar el servicio suspendido después de la colisión de autos de tren.
Lo intentó nuevamente el miércoles, abordando en Stout Street y tomando asiento en el auto delantero con otros tres jinetes.
Al sur de la estación de Colorado, el tren disminuyó la velocidad. “Podemos estar haciendo 15 mph”, dijo Meyer, mirando por la ventana a la I-25. “Es frustrante ver cada automóvil en la carretera volando. Mi tiempo es valioso”.
Pero incluso con la zona lenta, llegó en unos 50 minutos. “La ventaja de un sistema de trabajo es tan ventajoso que estoy dispuesto a seguir intentando”, dijo.
Del mismo modo, en Lakewood, donde los desplazamientos en el tráfico se han convertido en una experiencia tan cerebral para Hunter en los últimos seis meses, si RTD puede terminar las zonas lentas antes del 1 de junio, dice que intentará nuevamente el tren ligero.
“No puedo esperar.”
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