¿Está manteniendo una lista mental de todas las fuentes de microplásticos que se encuentran en su vida diaria? Es posible que tenga otro culpable que considerar: es un chicle, según un nuevo estudio piloto que encontró que masticar solo una pieza puede liberar cientos a miles de microplásticos en la saliva.
El estudio se está revisando actualmente y se presentará en la reunión bianual de la American Chemical Society en San Diego esta semana. Una vez que se complete la revisión, los autores esperan que el informe se publique en la revista de cartas de materiales peligrosos a finales de este año.
“Nuestro objetivo no es alarmar a nadie”, dijo el autor de estudio senior Sanjay Mohanty, profesor asociado de la Escuela de Ingeniería Samueli de la Universidad de California, Los Ángeles.
Masticar solo una pieza de chicle puede liberar cientos a miles de microplásticos en la boca, dice un nuevo estudio piloto. (Suministrado)
“Los científicos no saben si los microplásticos no son seguros para nosotros o no. No hay pruebas humanas. Pero sabemos que estamos expuestos a los plásticos en la vida cotidiana, y eso es lo que queríamos examinar aquí”.
Los microplásticos son fragmentos de polímeros que varían en tamaño de menos de 5 mm a 1 micrómetro. Los plásticos más pequeños que los se consideran nanoplásticos, que se miden en mil millones de medidores.
Los polímeros son compuestos químicos con cadenas largas de unidades moleculares grandes y repetitivas llamadas monómeros, que son conocidos por la durabilidad y la flexibilidad. La mayoría de los plásticos son polímeros sintéticos, mientras que los polímeros naturales incluyen celulosa de plantas. La goma de mascar típicamente contiene polímeros sintéticos o naturales para una mejor textura, elasticidad y retención de sabores, dijeron los autores.
Los microplásticos ingresan al cuerpo a través de la ingestión y la inhalación, según investigaciones anteriores, y los científicos han descubierto su presencia en varias partes del cuerpo o líquidos, incluidas la sangre, los pulmones, la placenta, el cerebro y los testículos. Es por eso que los autores dijeron que querían identificar otras posibles fuentes de ingestión microplástica y sus concentraciones.
“La chicle es uno de los alimentos que elegimos porque es el único alimento donde el polímero de plástico se usa como ingrediente”, dijo Mohanty a CNN. “Otros alimentos están contaminados con microplásticos debido a cómo se procesan y empaquetan”.
Según el conocimiento de los autores, su estudio es el primero “que examinó o comparó los microplásticos en las encías de masticación disponibles comercialmente”, agregó Mohanty.
Los microplásticos son fragmentos de polímeros que varían en tamaño de menos de 5 mm a 1 micrómetro. (Getty Images/Istockphoto)
Aislar microplásticos de chicle
Los hallazgos del equipo se basan en 10 encías populares en los Estados Unidos. La mitad de las muestras eran sintéticas, y la otra mitad se hizo con ingredientes naturales.
La mayoría, si no todas, las etiquetas y sitios web de productos de goma no revelan qué incluye su base de encías ni cómo se procesan. Esta falta de transparencia también deja a los investigadores “no hay forma de saber dónde y cómo los microplásticos entraron en las encías que probamos”, dijo Mohanty, y no hay forma de que los consumidores conozcan la composición completa de las encías que están comprando.
Un participante humano masticaría un chicle durante cuatro minutos; Durante ese período de tiempo, cada 30 segundos, un investigador recolectó la saliva secretada en un tubo de centrífuga.
Luego, el participante enjuagó la boca de tres a cinco veces con agua altamente purificada, y los investigadores mezclaron la muestra de enjuague con la muestra de saliva para garantizar que se capturen todos los microplásticos en la boca. Todo este proceso se repitió siete veces por cada goma.
Algunas encías fueron masticadas durante 20 minutos en total con la saliva recolectada cada dos minutos, por lo que el equipo podría determinar cómo el número de microplásticos dependía del tiempo de masticación.
Los microplásticos tienen menos de cinco milímetros de largo y pueden dañar la vida oceánica y acuática, principalmente a través del bloqueo de pistas digestivas. A menudo se encuentran en productos cosméticos o de ropa y pueden lavar al océano. (Pexels)
Para identificar los tipos y cantidades de microplásticos en la goma, los autores utilizaron varios métodos de filtración y análisis químicos, como la microscopía. El equipo de investigación también restó microplásticos encontrados en una muestra de enjuague inicial de las de las muestras de saliva de goma de mascar para estimar con precisión el número de microplásticos liberados de la goma de mascar.
El análisis reveló que solo 1 gramo de goma de mascar liberó aproximadamente 100 microplásticos en promedio, con 1 gramo de algunas encías liberando hasta 637 microplásticos. Según varios informes.
Además, el 94 por ciento de los microplásticos se liberaron dentro de los primeros ocho minutos de masticación.
Los autores se sorprendieron al descubrir que masticar encías naturales realmente no marcó la diferencia. El número promedio de microplásticos en 1 gramo de goma sintética fue de 104, y en la goma natural fue de 96.
Ambos tipos también liberaron predominantemente cuatro tipos de polímeros sintéticos: poliolefinas, politereftalatos (o tereftalato de polietileno), poliacrilamidas y poliestirenes. Estos son algunos de los mismos plásticos utilizados en productos de consumo de plástico cotidiano, Tasha Stoiber, científica senior del Grupo de Trabajo Ambiental, una organización sin fines de lucro de la salud ambiental. Stoiber no estuvo involucrado en la investigación.
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“Que se lanzaron microplásticos no es inesperado”, dijo David Jones, miembro docente de la Escuela de Medio Ambiente y Ciencias de la Vida de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido. Jones no estuvo involucrado en el estudio.
“Si sometimos a cualquier tipo de plástico al estrés, ya sea calor, fricción, luz solar, agua de mar, o en este caso la masticación vigorosa, sabemos que los microplásticos se liberarán del material plástico”, agregó Jones, también fundador y director ejecutivo de la organización benéfica de conservación marina solo un océano.
“Inhalamos, ingerimos y bebemos algo así como 250,000 partículas de plástico al año sin intentarlo … pero al menos ahora tenemos algunos datos robustos y es un buen punto de partida para más investigaciones”.
“La goma es segura para disfrutar como lo ha sido durante más de 100 años”, dijo la Asociación Nacional de Confections. El grupo comercial tiene empresas miembros que hacen y venden chicle. Dijo que la seguridad alimentaria era la prioridad número uno para las compañías de confitería estadounidenses.
¿Qué es desconocido sobre los microplásticos de la goma?
El tamaño promedio de los microplásticos de la encía fue de 82.6 micrómetros: piense en el grosor del papel o el diámetro de algunos pelos humanos. Las herramientas de análisis químico utilizadas en el estudio no pueden identificar partículas más pequeñas que 20 micrómetros, dijo Mohanty.
Esta restricción significa que los hallazgos perdieron cualquier microplástico y nanoplástico más pequeños y, por lo tanto, puede ser subestimado, dijo Leonardo Trasande, director del Centro de la Investigación de los Peligros Ambientales de la Universidad de Nueva York. Trasande no estuvo involucrado en el estudio.
También es cuestionable por qué se encontraron polímeros sintéticos en las encías naturales, dijeron los expertos. Pero las poliolefinas se usan comúnmente en la industria alimentaria para el embalaje, por lo que esta podría ser una razón por la cual, dijeron los autores.
Los ambientalistas advierten que una mayor dependencia del embalaje desechable está imperilizando los esfuerzos para frenar los plásticos de un solo uso que terminan en océanos y mares. (AP)
El hallazgo inesperado también puede ocurrir si los fabricantes usan polímeros cuando no deberían, si había un contaminante de laboratorio o si hubo un error de medición, Oliver Jones, profesor de química en la Universidad RMIT en Melbourne, dijo en un comunicado publicado por el Centro de Medios de Ciencias. Jones no estuvo involucrado en el estudio.
“Como los productores rara vez informan la composición de las encías, es difícil determinar la fuente de microplásticos que se encuentran en las encías de masticación natural”, agregaron.
Además, algunos de los polímeros, como los politereftalatos, a menudo que se encuentran en botellas de agua, identificados en las encías sintéticas no se sabe que están presentes en las encías sintéticas en general, dijo Jones de la Universidad de Portsmouth.
Algunas agencias reguladoras han adoptado la postura de que no hay necesidad de preocuparse por los microplásticos en los alimentos y el agua, ya que no hay evidencia de que causen daño, dijo.
“Este es totalmente el enfoque incorrecto. Deberíamos adoptar el enfoque de precaución y suponer que lo hacen”, agregó. “Necesitamos invertir en investigaciones para comprender cómo esto afectará en nuestra salud ahora para que podamos comenzar a mitigar las consecuencias”.
Incluso si se desconocen posibles efectos en el cuerpo humano, el estudio se pone en perspectiva de las otras formas en que masticar goma puede contribuir a la contaminación ambiental cuando se descartan de manera inapropiada, dijeron los expertos.
