Colorado continúa sin limpiar el aire sucio que cuelga sobre el rango del frente norte, por lo que los reguladores estatales planean solicitar a la Agencia de Protección Ambiental otra rebaja voluntaria de calidad de aire, lo que significa que una gasolina más costosa y las regulaciones más estrictas sobre los contaminadores permanecerán en su lugar en el futuro previsible.
La medida dará a los reguladores estatales más tiempo para desarrollar un plan para mejorar la calidad del aire en Metro Denver y la región, y para ver si las estrategias recientes para reducir las emisiones nocivas funcionarán, incluso cuando los ambientalistas exigan tácticas más agresivas.
“Para nosotros, está tomando posesión de dónde estamos con la calidad del aire. Hemos echado un vistazo al modelado, y el modelado está demostrando que no vamos a lograr el estándar”, dijo Michael Ogletree, director de la División de Control de Contaminación Aérea del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado. “Al hacer esto de manera proactiva, es algo que nos permite enfocar nuestros esfuerzos para continuar realmente mejorando la calidad del aire”.
Ogletree escribió un memorando al Consejo Regional de Calidad del Aire la semana pasada anunciando la intención de su agencia de buscar una designación de “no atenuación severa” de la EPA para los estándares de contaminación de ozono 2015 del gobierno federal. La EPA ya ha declarado que la gama del frente norte está en severa violación de los estándares menos estrangulantes de 2008.
Ese memorando fue enviado al Consejo, un organismo cuasigubernamental que hace recomendaciones para solucionar el problema de contaminación del aire de la región, antes de su reunión del viernes.
La División Estatal de Contaminación del Aire aún no ha presentado documentos ante la EPA, dijo Ogletree.
“El estado reconoce que esta es una decisión difícil de tomar, pero cree que dar este paso es el único camino razonable y responsable dada la realidad de las circunstancias de la región”, escribió en el memorando.
La solicitud de una rebaja sobre los estándares de ozono 2015 es la segunda rebaja voluntaria que el estado ha hecho en menos de un año. En julio, los funcionarios pidieron que el metro Denver y la gama del frente norte se designen como una grave violación de esos estándares.
Pero con otro fracaso en el horizonte, el estado decidió adelantarse a la revisión de la EPA de los niveles de contaminación de ozono, dijo Ogletree.
Los ambientalistas dijeron que la incapacidad del estado para reducir la contaminación del aire respalda sus advertencias de que la agencia de salud pública de Colorado y el gobernador Jared Polis no están haciendo lo suficiente para abordar el problema, incluso cuando Ogletree escribió que el estado estaba comprometido con un “trabajo audaz” para mejorar la calidad del aire.
“El estado enfrenta una posición difícil en la que claramente está fallando y están tratando de comprarse tiempo para hacer más”, dijo Jeremy Nichols, defensor principal del Centro de Diversidad Biológica. “A pesar de la fuerte retórica de la administración de la polis, aquí estamos con otro fracaso cuando se trata de proteger el medio ambiente y las personas. Es inaceptable”.
La región de los nueve condados: Adams, Arapahoe, Boulder, Broomfield, Denver, Douglas, Jefferson, Larimer y los condados de Weld, ha no cumplido con los estándares de ozono federales durante 17 años. Esa contaminación hace que un smog marrón feo cubra el horizonte en los calurosos días de verano y hace que las personas, especialmente aquellas con problemas respiratorios, luchen por respirar.
El continuo fracaso para reducir la contaminación de ozono ha llevado a la Asociación Americana de Pulmones a colocar el área de Denver-Aurora en su lista de las 10 ciudades más contaminadas del país.
La contaminación del ozono a nivel del suelo, que se forma cuando los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles se mezclan en temperaturas aficionadas, también daña plantas y árboles, lo que hace que se vuelvan más lentos y se vuelvan más susceptibles a enfermedades e insectos. El ozono a nivel del suelo también es un gas de efecto invernadero que contribuye al cambio climático, que causa veranos más calientes, lo que a su vez aumenta la contaminación del ozono.
No cumplir con dos estándares de calidad aérea
Metro Denver y Northern Front Range están fallando dos estándares de calidad de aire.
El primer punto de referencia perdido es un requisito bajo la Ley Federal de Aire Limpio para reducir la contaminación promedio de ozono a un estándar 2008 de 75 partes por mil millones. El rango del frente norte fue listado como un grave no atenuaciones para ese estándar en septiembre de 2022, y tiene hasta 2027 para alcanzar ese nivel de contaminación.
El segundo punto de referencia, que el estado ahora admite que no alcanzará, es reducir la contaminación promedio de ozono a un estándar de 2015 de 70 partes por mil millones. El estado ahora le pedirá a la EPA que clasifique que la región esté en no atenuación severa para ese nivel y tendrá hasta agosto de 2032 para mejorar.
Sin embargo, el reloj de tres años de Colorado por alcanzar los goles de 2008 comenzó a marcar el verano pasado, y el rango frontal tuvo un mal comienzo.
La temporada de ozono de verano se extiende del 1 de junio al 31 de agosto, pero los niveles de ozono de la gama del Front Range excedieron los estándares federales en 28 días durante los primeros dos meses de la temporada, que fue más de lo que se registró durante el totalidad del verano de 2023. Mientras que la temporada oficial de Ozone dura tres meses, Denver y el rango de Northern Front vio al primer día de ozone el año pasado en mayo y alertas a la aire de la mala calidad de septiembre.
Cuando se designa una región como un no atenuamiento severo, las personas que viven en el área son necesarias de junio a mediados de septiembre para usar la gasolina reformulada, una combinación especial y más costosa que queman limpiadores, y más empresas se ven empujadas a una categoría de emisiones que requiere un permiso más estricto y costosa. La gama frontal ya está haciendo esas cosas después de que no alcanzó los estándares de ozono 2008 y ahora tendrá que continuar al menos hasta 2032, ya que intenta alcanzar el estándar 2015.
Un cambio que traería la nueva clasificación severa para los estándares de ozono 2015: una franja del condado de Weld del norte de esas medidas ahora estaría cubierta por ellos. Eso afectaría a un puñado de operadores de petróleo y gas, dijo Ogletree.
La ventaja de pedir la rebaja voluntaria es que Colorado evitará posibles sanciones. El estado no podría demostrar a la EPA que podría cumplir con los objetivos de 2015 a tiempo, y el gobierno podría haber retenido la financiación de las carreteras federales como penalización, dijo Ogletree.
Nuevas reglas para reducir las emisiones
Ogletree enumeró en su memorando 10 nuevas reglas que el estado ha adoptado desde 2023 que tienen como objetivo frenar la contaminación del ozono a nivel del suelo. Esos planes incluían obtener más automóviles y camiones eléctricos en las carreteras, reducir las emisiones de óxidos de nitrógeno dentro de la industria del petróleo y el gas, y requerir que los 18 fabricantes más grandes de Colorado reduzcan sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Se predice que todas las 10 nuevas reglas reducirán las emisiones en 11,110 toneladas por año para 2032, dijo.
El memorando señaló que el problema del ozono de Colorado se ve exacerbado por la topografía de la montaña que atrapa el aire a lo largo de la gama frontal, el calor intenso de verano y la luz solar que ayudan a formar la contaminación y los incendios forestales occidentales que soplan humo en el estado.
Pero el documento no mencionó la extracción de petróleo y gas o escape del automóvil, lo que provocó críticas de los ambientalistas.
“Alguien necesita recordarle a Michael Ogletree que es un problema de contaminación del aire y que él es el director de contaminación del aire. Estamos buscando que proporcione soluciones y no ponga excusas”, dijo Nichols. “No es un problema de montaña. No es un problema meteorológico. No es un problema de incendio. Es un problema de contaminación”.
El aire de falta roba a personas de una vida sana y productiva, dijo Ean Tafoya, vicepresidente de programas estatales para Greenlatinos.
Los niños extrañan la escuela cuando tienen ataques de asma severos y sus padres pierden el trabajo para cuidarlos. Los inhaladores y las visitas a la sala de emergencias son caras para las familias para comprar y poner una carga sobre los gastos estatales de Medicaid, dijo.
“Se trata de nuestra quema de combustibles fósiles y de nuestra extracción de combustibles fósiles”, dijo Tafoya. “La única forma en que vamos a limpiar nuestro aire es alejarnos de quemar estas cosas que contamina nuestro aire”.
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