Actualización de tarifas de Donald Trump: China tiene una carta poderosa para jugar en su pelea de guerra comercial: tierras raras

Menos de un año después de la primera guerra comercial de Donald Trump con China, el líder chino Xi Jinping hizo una visita de alto perfil a una fábrica sin pretensiones en Ganzhou, una ciudad industrial ubicada entre las colinas en el sureste del país.

Recorriendo su sala de exposiciones en 2019, Xi examinó la fila en fila de bloques de metal gris no notables y declaró a su séquito de funcionarios del Partido Comunista: “Las tierras raras son un recurso estratégico vital”.

Casi seis años después, el dominio de China de la cadena de suministro de tierras raras ha surgido entre sus herramientas más potentes en una guerra comercial renovada con el presidente de los Estados Unidos. Los minerales, utilizados para alimentar todo, desde iPhones hasta vehículos eléctricos, son componentes vitales para los tipos de tecnología avanzada que definirán el futuro. El líder chino Xi Jinping visita a la compañía de la Tierra Rara Rara JL en la ciudad de Ganzhou, provincia de Jiangxi en mayo de 2019. (Agencia de noticias Xinhua/Imágenes Getty a través de Cnn Newsurce)

Y a diferencia de los aranceles, es un frente donde Trump tiene poco espacio para tomar represalias en especie.

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos que son más abundantes que el oro y se pueden encontrar en muchos países, incluidos los Estados Unidos. Pero son difíciles, costosos y ambientalmente contaminantes para extraer y procesar.

Durante décadas, Estados Unidos y otros países han dependido del suministro de Beijing de estos metales procesados. China representa el 61 por ciento de la producción mundial de tierras raras extraídas, pero su control sobre la etapa de procesamiento es del 92 por ciento de la producción global, según la Agencia Internacional de Energía.

El 4 de abril, después de años de advertencias veladas, el gobierno chino colocó restricciones de exportación en siete tipos de minerales de tierras raras, como parte de sus represalias contra las aranceles iniciales del 34 por ciento “recíprocas” de Trump sobre los productos chinos.

Las nuevas reglas requieren que todas las empresas aseguren el permiso del gobierno para exportar los siete minerales, así como los productos asociados, como los imanes.

Los imanes hechos de tierras raras permiten motores y generadores más pequeños y eficientes utilizados en teléfonos inteligentes, motores de automóviles y reacción, y máquinas de resonancia magnética. También son componentes esenciales en una variedad de armas grandes, desde aviones de combate sigiloso F-35 hasta submarinos de ataque con energía nuclear. Las nuevas reglas requieren que todas las compañías aseguren el permiso del gobierno para exportar los siete minerales, así como productos asociados, como imanes. (Photo AP/Gregorio Borgia)

“Es China que demuestre que puede ejercer un poder económico increíble al ser estratégico … y quirúrgico y realmente golpear a la industria estadounidense justo donde duele”, dijo Justin Wolfers, profesor de economía y políticas públicas en la Universidad de Michigan.

Desde la primera administración de Trump, Estados Unidos ha estado tratando de ponerse al día y construir su propia cadena de suministro de tierras raras nacionales.

Tres compañías de la industria de tierras raras estadounidenses le dijeron a CNN que están en proceso de expansión de las capacidades de producción y materiales de abastecimiento de aliados y socios de EE. UU.

Pero esos esfuerzos tomarán años para satisfacer la enorme demanda de las industrias clave de los Estados Unidos.

Un barco de carga descarga importaciones en Qingdao, China, el 6 de marzo de 2025. (Costfoto/Nurphoto/Getty Images a través de CNN Newsource)

Por ahora, el impacto de los controles de exportación de Beijing se siente rápidamente en el suelo.

John Ormerod, fundador de la consultoría de magnet de raras de la tierra, JOC, dijo a CNN que los envíos de imanes de tierras raras pertenecientes a al menos cinco empresas estadounidenses y europeas han sido detenidos en China desde la imposición de la orden.

“Se sorprendieron, por lo que hay mucha confusión de su lado y necesitaban aclaraciones de las autoridades de lo que se requiere (para obtener las licencias de exportación requeridas)”, dijo.

Joshua Ballard, CEO de EE. UU. Rare Earth, dijo que los controles de exportación se centran en tierras raras “pesadas”, que están controladas al 98 por ciento por China. (Las tierras raras pesadas son menos comunes, más difíciles de procesar y más valiosas). Esto significa que las empresas ahora deben buscar la aprobación de Beijing para entregar estos materiales críticos a las industrias estadounidenses clave, agregó.

Trabajadores en una línea de producción en la ciudad de Fuyang, provincia de Anhui, China, el 15 de abril de 2025. (CFOTO/Publicación futura/Getty Images a través de CNN)

“En este momento, literalmente estas exportaciones están siendo suspendidas”, dijo Ballard.

“No tenemos mucho stock de esto en el inventario aquí en los Estados Unidos … Esta es la mejor jugada de China. No tienen mucha influencia cuando se trata de aranceles sobre nosotros, pero seguro que tienen apalancamiento aquí”.

Los controles de exportación no solo se dirigen a materiales individuales, sino también aleaciones y productos donde los elementos están contenidos incluso en cantidades mínimas, dijo Thomas Kruemmer, director de la firma e inversión internacional de la cadena de suministro mineral y de metal con sede en Singapur.

“Muchas exportaciones ahora caen en este sistema de licencias”, agregó, señalando que se esperan algunos retrasos a medida que los exportadores navegan por el nuevo sistema.

Pánico en Wall Street mientras Trump anuncia nuevas tarifas

China comenzó temprano en la extracción de raras tierras, a partir de la década de 1950, según los medios estatales, pero la industria solo comenzó a desarrollarse a fines de la década de 1970.

Durante ese tiempo, China combinó sus bajos costos laborales y los estándares ambientales relativamente laxos con la adopción de tecnologías extranjeras, según Stan Trout, fundador de los materiales espontáneos de consultoría de materiales y materiales magnéticos.

“Gran parte de la tecnología que trajeron se desarrolló aquí en los Estados Unidos, o en Japón o en Europa”, dijo.

“Y con el tiempo, estoy seguro de que han realizado mejoras”.

A medida que aumentó la producción de tierras raras del país, Beijing entendió gradualmente la importancia estratégica de los minerales.

“Hubo un reconocimiento de que esta podría ser una tecnología muy importante para que dominaran”, agregó Trout.

En 1992, durante una visita a uno de los principales centros de producción de tierras raras del país en Mongolia Interior, Deng Xiaoping, el ex líder chino que encabeza las reformas económicas del país, dijo: “Si bien hay petróleo en el Medio Oriente, China tiene tierras raras”.

Hoy, China ha cumplido la visión de Deng al dominar toda la cadena de suministro para los materiales.

Si bien los costos laborales son ahora más altos, el control de China de la industria ha sido cementado debido a su “disposición a invertir en la tecnología, la I + D y la automatización” en una industria altamente intensiva en capital, dijo Ormerod.

Una vez hubo compañías estadounidenses que hicieron estos imanes de tierras raras. Pero Ormerod señaló que gradualmente salieron del negocio como alternativas chinas de menor costo.

“Hemos perdido el conocimiento, hemos perdido la capacidad de recursos humanos y es una operación muy intensiva en capital”, dijo.

Ahora, es difícil competir con el “precio chino” debido a las mayores economías de escala del país, así como a los incentivos gubernamentales que les dieron una ventaja adicional, agregó Ormerod.

Entre 2020 y 2023, Estados Unidos se basó en China para el 70 por ciento de sus importaciones de todos los compuestos y metales de tierras raras, según un informe del Servicio Geológico de los Estados Unidos este año.

Desafío y oportunidad para los Estados Unidos

Los últimos controles de exportación no son la primera vez que Beijing ha aprovechado su dominio en la industria. En 2010, China detuvo los envíos de tierras raras a Japón durante casi dos meses por una disputa territorial. A finales de 2023, Beijing impuso una prohibición de las tecnologías de extracción y separación de tierras raras.

Beijing también ha frenado las exportaciones de otros minerales críticos, una categoría más amplia de recursos minerales que también son vitales para la economía y las cadenas de suministro globales.

Los expertos y los expertos de la industria dijeron que los controles de exportación de China han dejado al resto del mundo con alternativas muy limitadas. Pero Estados Unidos está trabajando para llenar el vacío.

Desde 2020, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos ha otorgado más de $ 439 millones ($ 691 millones) para establecer cadenas de suministro de elementos de tierras raras nacionales. Y ha establecido un objetivo para desarrollar una cadena de suministro sostenible de mina a magnate capaz de soportar todos los requisitos de defensa de los Estados Unidos para 2027.

Algunas compañías estadounidenses ven los controles de exportación de China como una oportunidad para acelerar la producción nacional y presionar una cadena de suministro más fuerte fuera de China.

Esta foto sin fecha proporcionada por JHL Capital Group LLC muestra la mina Mountain Pass en el condado de San Bernardino, California, un productor de minerales de tierras raras en los Estados Unidos. (JHL Capital Group LLC. VIA AP)

Nicholas Myers, CEO de Phoenix Tailings, una nueva empresa de procesamiento de tierras raras con sede en Massachusetts, dijo que su compañía ha desarrollado tecnología para refinar los minerales de tierras raras con “desechos cero, emisiones cero” en metales y aleaciones de metales, abasteciendo los materiales de los minerales domésticos, así como de Canadá y Australia.

Actualmente, su compañía produce 40 toneladas de metales y aleaciones de tierras raras por año y tiene como objetivo escalar hasta 4000 toneladas con una nueva instalación en New Hampshire.

“Todo es procesamiento doméstico. No confiamos en nada de China”, dijo.

“Estados Unidos tiene absolutamente las capacidades de poder producir los metales de tierras raras en los plazos que realmente lo necesitamos. Solo tenemos que asegurarnos de que todos los clientes, todos los formuladores de políticas se centren en apoyar a la industria para que realmente se amplíen”.

Las empresas estadounidenses también están haciendo incursiones en partes de la cadena de suministro.

EE. UU. Rare Earth está construyendo una planta magnética en Texas, con el objetivo de producir 5,000 toneladas de imanes de tierras raras anualmente; También posee un depósito rico en grandes tierras raras en el oeste de Texas, incluidos todos los minerales en la última lista de control de exportaciones de China, según su CEO Ballard. (El depósito también es rico en galio, un material crítico prohibido por China para la exportación a los Estados Unidos en diciembre).

Pero la compañía todavía está trabajando en la tecnología de procesamiento para extraer minerales de las rocas, dijo Ballard.

“La pregunta es ¿cómo hacemos esto más rápido? ¿Cómo desbloqueamos estos activos que tenemos en los Estados Unidos, tan pocos como son? Necesitamos desbloquear lo que tenemos y construir lo más rápido posible”, dijo.

Después de años de conversación, las empresas estadounidenses finalmente pueden tener el ímpetu que necesitan para hacer el difícil trabajo de restablecer la industria para extraer y procesar materias primas que es clave para ganar una carrera tecnológica con China.