Por Will Weissert
WASHINGTON (AP) – En los primeros días de la Gran Depresión, el representante Willis Hawley, un republicano de Oregon, y el senador republicano de Utah, Reed Smoot, pensó que habían aterrizado en una forma de proteger a los agricultores y fabricantes estadounidenses de la competencia extranjera: los aranceles.
El presidente Herbert Hoover firmó la Ley de Aranceles Smoot-Hawley en 1930, incluso tal como muchos economistas advirtieron que los gravámenes provocarían aranceles de represalia de otros países, lo cual es precisamente lo que sucedió. La economía estadounidense se sumergió más en una devastadora crisis financiera que no se retiraría hasta la Segunda Guerra Mundial.
La mayoría de los historiadores miran hacia atrás a Smoot-Hawley como un error que empeoró un mal clima económico. Pero los aranceles tienen un nuevo campeón en el presidente Donald Trump.
Al igual que Trump, Hoover fue elegido en gran parte debido a su perspicacia comercial. Un ingeniero de minería internacional, financiero y humanitario, asumió el cargo en 1929 como un CEO enérgico, ansioso por promover asociaciones público-privadas y usar las palancas del gobierno para promover el crecimiento económico.
“Cualquiera no solo puede ser rico, sino que debería ser rico”, declaró en su discurso inaugural antes de convocar una sesión especial del Congreso para protegernos mejor a los agricultores con “cambios limitados de la tarifa”.
En cambio, el 31º presidente obtuvo la Gran Depresión.
Trump, que ahora defiende sus propios aranceles radicales que han enviado a los mercados globales a una cola de cola, argumenta que Estados Unidos fue fundado en impuestos importantes de importación sobre bienes del extranjero.
Pero el país comenzó a abandonarlos cuando creó un impuesto federal sobre la renta en 1913, dice el presidente. Luego, “en 1929, todo llegó a un final muy abrupto con la Gran Depresión. Y nunca hubiera sucedido si se hubieran quedado con la política arancelaria”, dijo Trump al anunciar su plan de tarifas la semana pasada.
Refiriéndose a Smoot-Hawley, agregó: “Trataron de traer tarifas para salvar a nuestro país, pero se había ido. Se fue. Era demasiado tarde. Nada podría haberse hecho, tomó años y años para salir de esa depresión”.
Sin embargo, la historia de las altas tarifas de Estados Unidos en realidad continuó mucho después de 1913, y la versión de Trump sobre lo que provocó la Gran Depresión, y la respuesta de Washington de la era de Hoover, no refleja lo que realmente sucedió.
Gary Richardson, profesor de economía en la Universidad de California, Irvine, dijo que EE. UU. Manteniendo tarifas altas “ayudó a cambiar la industria aquí. Pero nos hemos deshecho de ellas porque, como país a la vanguardia de la tecnología, no creíamos que fueran útiles”.
“Cuando estábamos en nuestro más poderoso, justo después de la Segunda Guerra Mundial, forzamos un régimen de baja tarifa en la mayor parte del mundo porque pensamos que era para nuestro beneficio”, dijo Richardson, un ex historiador del sistema de la Reserva Federal. “Ahora, volveremos a otra cosa”.
Las tarifas datan de 1789
George Washington firmó la Ley de tarifas de 1789, la primera legislación importante aprobada por el Congreso, que impuso un impuesto del 5% a muchos bienes importados a los EE. UU. Sin impuesto federal sobre la renta, la política se trataba de encontrar fuentes de ingresos para el gobierno y al mismo tiempo proteger a los productores estadounidenses de la competencia extranjera.
Después de que la Guerra de 1812 interrumpió el comercio estadounidense con Gran Bretaña, Estados Unidos aprobó más aranceles en 1817 destinados a proteger la fabricación nacional de importaciones potencialmente más baratas, especialmente textiles.
Las altas tarifas permanecieron durante décadas, particularmente cuando el gobierno buscó aumentar sus ingresos y pagar la deuda incurrida durante la Guerra Civil.
La Ley de tarifas de 1890 aumentó los impuestos a 49.5% en más de 1,500 artículos. La defensa de la medida fue el “Napoleón del proteccionismo”, William McKinley, un congresista republicano de Ohio que sería elegido presidente en 1896 y uno de los héroes de Trump.
Pero ese movimiento hizo que los precios subieran y la economía de los Estados Unidos cayera. Empeoró después del pánico de 1893, cuando el desempleo alcanzó el 25%. Los historiadores se refirieron al período como la “Gran Depresión” hasta que fue reemplazada por la gran depresión real.
Un impuesto sobre la renta reemplaza las tarifas
Un impuesto sobre la renta nacional no se volvió permanente hasta que el Congreso aprobó la 16ª Enmienda en 1909, y fue ratificado cuatro años después. A pesar de lo que sugiere Trump, lo que siguió fue un crecimiento económico continuo, impulsado por avances tecnológicos como el teléfono y el aumento del gasto de los consumidores después de la Primera Guerra Mundial.
Un auge de la construcción y una mayor producción de fabricación, particularmente para bienes de consumo que incluían el automóvil, ayudó a provocar los “20 años”. El promedio industrial Dow Jones aumentó seis veces, subiendo de 63 puntos en agosto de 1921 a casi 400 en septiembre de 1929.
Era la era de la prohibición y la era del jazz, un período de urbanización, incluso cuando la agricultura seguía siendo un motor económico clave. Las condiciones de trabajo a menudo eran pobres, pero el nivel de vida subía para la clase media, que disfrutaba de innovaciones como la radio y las lavadoras de transmisión.
La política de alta tarifa también persistió, con el Congreso aprobando la Ley Fordney-McCumber de 1922, que elevó los gravámenes al máximo en la historia de los Estados Unidos en muchos productos importados en un esfuerzo por impulsar aún más la fabricación nacional. Eso provocó aranceles de represalia de socios comerciales clave de EE. UU., Refiriendo las reacciones de China contemporánea y otros países a los nuevos gravámenes de Trump.
Archivo: la gente se encuentra en una línea de pan, primeras víctimas de la Gran Depresión, mientras esperan comida en el Lower East Side de Nueva York, 1930. (Foto de AP, archivo)
‘Martes negro’ y la Gran Depresión
La economía comenzó a disminuir cuando la Fed aumentó las tasas de interés en 1928 y al año siguiente.
La idea era aliviar una burbuja del mercado de valores al reducir los préstamos a corredores o empresas que compran acciones. Pero eso desencadenó tasas de interés más altas en Gran Bretaña y Alemania, lo que ayudó a retrasar el gasto y la producción mundial de los consumidores, y comenzó una recesión de los Estados Unidos en el verano de 1929.
La Gran Depresión comenzó con “Black Martes” el 29 de octubre de 1929, cuando una venta de pánico desencadenó un colapso del mercado de valores, eliminando a miles de inversores que habían tomado prestados mucho. A medida que la demanda de los consumidores disminuyó, las empresas manufactureras despediron a los trabajadores y las fábricas inactivas.
En los años posteriores, la tasa de desempleo de los Estados Unidos alcanzó el 25%, mientras que la producción económica cayó casi un 30%. Hubo miles de fallas bancarias y cierres comerciales generalizados, mientras que millones de estadounidenses perdieron sus hogares.
Smoot-Hawley
Con la riqueza hecha a sí misma y las simpatías globales, Hoover cortó una figura muy diferente a la de Trump.
Hoover quedó huérfano a los 9 años y dirigió los esfuerzos de alivio alimentario de la Guerra Mundial I-humanitaria mientras vivía en Londres. También se desempeñó como secretario de comercio antes de postularse para presidente. Podría ser dinámico con pequeños grupos pero reservado en público.
“No hay teatro para Herbert Hoover”, dijo David Hamilton, profesor de historia en la Universidad de Kentucky.
Tratando de mantener su promesa de campaña para proteger a los agricultores, Hoover empujó al Congreso a las tarifas agrícolas superiores. Pero un objetivo principal era alentar a los agricultores a producir nuevos tipos de cultivos, y Hoover no veía las tarifas más pronunciadas en los Estados Unidos como incompatibles con el comercio global, dijo Hamilton.
“No está armando el comercio de la forma en que vemos hoy”, dijo Hamilton, autor de “De New Day a New Deal: American Farm Policy From Hoover a Roosevelt, 1928-1933”.
Hawley, presidente del Comité de Medios y Medios de la Cámara, originalmente buscó protecciones agrícolas. Pero el proyecto de ley terminado fue mucho más lejos, utilizando tarifas altas para proteger la fabricación. Pasó la casa en mayo de 1929.
Smoot, quien presidió el Comité de Finanzas del Senado, ayudó a supervisar el paso allí en marzo de 1930. Concilió la legislación que se convirtió en la Ley de Aranceles Smoot-Hawley finalmente despejó el Congreso ese junio.
Hoover estaba en conflicto, especialmente después de que más de 1,000 economistas estadounidenses firmaron una carta instando a un veto. Pero firmó el acto, diciendo en una declaración: “Ningún proyecto de ley de tarifas se ha promulgado, o se promulgará, bajo el sistema actual que será perfecto”.
Eso es una desviación de otro empresario convertido en presidente, Trump, que creció rico y fue un magnate inmobiliario y una estrella de reality shows que nunca había servido en el gobierno antes de ganar la presidencia en 2016.
Trump ha defendido durante mucho tiempo los aranceles como una forma de proteger la economía y la fabricación de los Estados Unidos a expensas de sus socios comerciales mundiales. Y pasó por alto el Congreso potencialmente modificando el alcance de sus objetivos de política al declarar una “emergencia económica” para instituir aranceles unilateralmente.
Smoot-Hawley aumentó las tarifas de importación en un promedio de 20% en miles de bienes, lo que provocó que muchos socios comerciales de los Estados Unidos tomen represalias. La cooperación internacional en temas no comerciales también disminuyó, incluso en asuntos de defensa, ayudando a aclarar el camino para el surgimiento de Hitler, dijo Richardson.
“Hubo algunas industrias en las que obtuvieron ganancias”, dijo Richardson sobre Smoot-Hawley. “Pero en general, las personas en los Estados Unidos y las personas en todo el mundo eran perdedores”.
Los fabricantes estadounidenses vieron a los mercados extranjeros por sus productos evaporarse y la producción y el gasto de los consumidores se hundió aún más. Hawley perdió las primarias republicanas de Oregon de 1932 en su distrito, y Smoot fue derrotado en noviembre, ya que el demócrata Franklin D. Roosevelt derrotó a Hoover para la presidencia.
Smoot, Hawley y Hoover siguieron defendiendo sus políticas arancelas en los años siguientes, culpando a las políticas comerciales internacionales y a las fuerzas monetarias externas, así como a los demócratas, a los problemas económicos de Estados Unidos. La economía no comenzaría su recuperación hasta que el estallido de la Segunda Guerra Mundial aumentó la demanda de producción de fábricas en 1939.
“La depresión económica no puede ser curada por la acción legislativa o el pronunciamiento ejecutivo”, dijo Hoover en diciembre de 1930. “Las heridas económicas deben ser sanadas por la acción de las células del cuerpo económico: los propios productores y los propios consumidores.
Publicado originalmente: 8 de abril de 2025 a las 9:24 am MDT
