Los países nórdicos han sido considerados durante mucho tiempo ejemplos de buenas políticas públicas. Los políticos de todo el mundo admiran la red de seguridad social de Dinamarca, los hospitales de Finlandia, el sistema de licencias parentales de Suecia y las prisiones de Noruega. Lo que recibe menos atención es que estos países también se destacan en el fomento de empresas de primera línea mundial. Tienen sólo el 0,3% de la población mundial y generan alrededor del 1% del PIB global, pero producen una gran cantidad de gigantes corporativos, desde IKEA, el mayor vendedor de muebles del mundo, hasta Lego, su mayor fabricante de juguetes, y Novo Nordisk, la empresa más valiosa de Europa.

El resto de Europa podría aprender de ellos. Los políticos en Bruselas están buscando constantemente formas de vigorizar la economía y fomentar más gigantes corporativos. Los países nórdicos ofrecen una visión tentadora de lo que podrían ser las empresas europeas.

Su éxito corporativo es impresionante. Nuestro análisis muestra que, en comparación con los rivales internacionales en el mismo sector, las grandes empresas nórdicas tienden a ser mucho más rentables y, al mismo tiempo, mantienen niveles similares de crecimiento de los ingresos. También están menos endeudadas e invierten más en investigación y desarrollo. No es de extrañar que en la última década las empresas de los cuatro grandes países nórdicos hayan generado, en promedio, mayores retornos para los accionistas que las empresas europeas en su conjunto.

Una lección de todo esto es la de permanecer abiertos. Las empresas nórdicas han prosperado gracias a su perspectiva internacional. Los jefes de empresas en Dinamarca y Suecia destacan con orgullo cuán poco de sus ventas totales proviene de sus mercados nacionales. Entre las diez empresas nórdicas más valiosas, la cifra es de apenas el 2%, en comparación con el 12% de las grandes empresas del resto de Europa y el 46% de las de Estados Unidos. Esto se explica en parte por los pequeños mercados internos, pero también por su apertura al comercio. Las empresas nórdicas tienden a aventurarse en el extranjero cuando aún son jóvenes. La competencia internacional ayuda a afinar los modelos de negocios y perfeccionar los productos. Razón de más para que los políticos europeos defiendan la ratificación de un acuerdo alcanzado en diciembre con el Mercosur, un gran bloque comercial latinoamericano.

Otra lección está en las finanzas. Durante décadas, la UE ha estado persiguiendo una unión de mercados de capitales, con la esperanza de que una mayor cantidad de dinero pueda impulsar las empresas. El objetivo es razonable (aunque, por sí solo, la abundancia de capital no garantiza empresas bien administradas). Sin embargo, la experiencia de Dinamarca y Suecia, que tienen algunos de los mercados de capitales más profundos de Europa, muestra que hay mucho que los países pueden hacer por sí solos.

Las reformas inteligentes en esos países han ayudado a poner a trabajar los ahorros de los hogares. Gracias a los sistemas de pensiones bien diseñados de los dos, representan alrededor de un tercio de los activos totales de pensiones de la UE, algunos de los cuales se invierten en empresas locales que cotizan en bolsa. En Suecia, las cuentas de ahorro para inversión (que son fáciles de usar y están poco gravadas) han producido un auge en la escena de la inversión minorista. Como resultado, el país se ha convertido en un foco de ofertas públicas iniciales. En la última década, disfrutó de más cotizaciones que Francia, Alemania, España y los Países Bajos juntos.