Los destiladores de Colorado están zumbando sobre el whisky de malta de una sola malta estadounidense

Más de una docena de barriles de roble llenos de whisky se sientan en bastidores dentro de la instalación de producción de Ironton Distillery en Denver. La mayor parte no estará listo para beber por un tiempo, debe envejecer durante dos años, pero cuando sea, este whisky será embotellado y etiquetado como “malta única estadounidense”.

Los destiladores de Colorado están planteando un brindis por este nuevo estándar de identidad para el whisky doméstico, uno que define formalmente qué ingredientes se pueden usar y cómo se debe hacer una malta estadounidense. Instituida en diciembre por los reguladores federales de alcohol, la designación se une a las etiquetas de Bourbon, Rye y Irish Whiskey. Esta es la primera vez desde 1968 que la Oficina de Impuestos y Comercio de Alcohol y Tabaco ha agregado una nueva.

Mientras que las destilerías estadounidenses han estado haciendo espíritus de malta solo durante mucho tiempo, los productores de whisky locales creen que la designación les permitirá competir mejor con potencias como Escocia y Japón. También confían en que Colorado puede tomar la iniciativa para popularizar la malta única estadounidense, gracias al fuerte patrimonio de la cerveza del estado, que ha cultivado una generación de destiladores familiarizados con el uso de su ingrediente base, uno que también se cultiva con frecuencia aquí.

“Colorado estaba y está a la vanguardia de la cerveza artesanal en el país. Tenemos muchas personas como yo, que eran cerveceros, que entienden a Malt y que comenzaron a destilarse y hacer whisky de malta”, dijo Craig Engelhorn, cofundador y maestro destilador en Spirit Hound Distillers en Lyons. “Al igual que éramos pioneros en los años 90 con cerveza artesanal, ahora somos pioneros con whisky de malta”.

Una botella de Whisky de malta Single Malt de Ironton Distillery en Ironton Distillery en Denver el 2 de abril de 2025. (Foto de Helen H. Richardson/The Denver Post)

Creando una categoría

El TTB define el whisky de malta individual estadounidense como una bebida hecha de cebada 100% malteada que se machona, se destila y madura en los EE. UU.

Debe estar envejecido en barriles de roble que son un máximo de 700 litros (185 galones) y embotellados al menos 40% de alcohol por volumen. Si bien se requiere que el espíritu se destile por completo en una destilería, la definición deja espacio para que las empresas lo hagan internamente o lo obtengan de otro productor.

Los parámetros fueron informados en gran medida por los productores de whisky, que pasaron los nueve años de presentación de reguladores. El movimiento comenzó en 2016, cuando Steve Hawley, que trabajó en la destilería Westland de Seattle, se convocó con otros ocho fabricantes de espíritu en un depósito de bebidas de Binny en Chicago. El objetivo del grupo: encontrar consenso sobre lo que hace que los whiskies de malta de una sola malta estadounidense sean distintas.

La reunión tomó aproximadamente una hora y catalizó la Comisión Americana de Whisky de Malta Single Malt, que tomó el liderazgo que defendía la actualización del código en nombre de los productores estadounidenses. (La ortografía del “whisky” difiere entre las organizaciones. (El TTB usa “whisky” en su definición de malta única estadounidense, pero para mayor claridad, la publicación de Denver deletreará la palabra como “whisky” en esta historia).

Hawley, quien se desempeña como presidente de la Comisión, presentó una petición formal a los reguladores poco después de esa reunión inicial. A medida que el proceso de reglamentación avanzó a lo largo de los años, la organización trabajó para “difundir el evangelio” del whisky de malta de una sola malta estadounidense, rallying destiladores, maltas y licorerías en torno a su causa. Hoy, cuenta con 113 miembros.

Hawley dijo que lo que galvanizó a tantos productores fue una oportunidad para nivelar el campo de juego entre los espíritus de fabricación estadounidense y los escoceses más codiciados del mundo y las maltas individuales japonesas.

“Estados Unidos ha sido conocido por el bourbon durante tanto tiempo, pero no es el único tipo de whisky que se está haciendo aquí”, dijo Hawley. La malta estadounidense de una sola malta “se mantiene dedo del pie con whisky escocés, whisky japonés y whisky en todo el mundo.

“Creo que lo que encontrarás con el whisky de malta único estadounidense es, en un sentido amplio, un enfoque muy intencional para ser distinto: tener nuestra propia voz en el mundo de una sola malta”, agregó, “no solo ser una copia de Scotch o replicar lo que otras personas están haciendo”.

La destiladora principal Laura Walters trabaja en Ironton Distillery en Denver el 2 de abril de 2025. (Foto de Helen H. Richardson/The Denver Post)

El papel de Colorado

Maled Barley es el ingrediente principal utilizado para hacer cerveza y la mayoría de los whiskies, y muchos destiladores locales hicieron la transición a la industria de los espíritus después de cortar sus habilidades en las cervecerías.

Eso significa que los bebedores locales tienen acceso a algunos de los mejores whiskies de malta individuales del país, dijo Englehorn de Spirit Hound, que ayudó a desarrollar la receta original de Pale Ale de Dale a principios de la década de 2000 mientras era cervecero en Oskar Blues.

Spirit Hound vende seis maltas individuales diferentes, incluida una llamada Colorado Honey, que está terminada en barriles utilizados para almacenar miel local. Fue galardonado con el título de Whisky de Malta American Single del año en la Competencia de Espíritus de Londres 2024.

Sin embargo, no solo la técnica distingue al whisky de malta de Colorado. Muchos destiladores artesanales usan cebada cultivada localmente, lo que le da a sus espíritus una sensación de lugar y muestra el terroir Rocky Mountain, dijo Justin Aden, licuadora principal en Stranahan’s en Denver.

Stranahan ha estado haciendo un whisky de malta exclusiva desde que se fundó en 2004. Cada espíritu comienza con la misma receta base: un puré de cebada de dos filas 100% malteado que se fermenta de las cáscaras de grano, destilada y luego envejecida durante al menos cuatro años en nuevas barriles de roble blanco estadounidense. Después de eso, Aden se divierte inventando varios sabores al terminar los espíritus en diferentes barriles, como los utilizados anteriormente para el jerez o el ron, y combinando diferentes edades para la complejidad.

Pero lo que hace que el whisky de Stranhan sea distinto de los granos de Colorado, la mayoría de los cuales se cultivan en la gama frontal, dijo Aden. Él espera que las destilerías en otros estados también usen su propia cebada en whiskies de malta individuales, para resaltar las comunidades agrícolas locales. (Es por eso que el crecimiento del whisky de malta individual estadounidense es una posible bendición para los agricultores, dijo Engelhorn).

“Hay un montón de variedades de cebada que crecen en diferentes regiones del país mejor que otras”, dijo Aden. “Eso es algo realmente divertido para que descubran los geeks de whisky”.

Para conmemorar la nueva designación federal, Stranahan pronto debutará una nueva mezcla llamada lanzamiento del fundador. El whisky de 12 años es una de sus expresiones más antiguas y más altas, con el 60% de alcohol por volumen. Se espera que esté disponible para la venta a fines de la primavera por $ 199.99.

Distillery Dog Ludo, un Golden Retriever, se encuentra al sol junto a las barriles de roble con whisky envejecido en Ironton Distillery en Denver el 2 de abril de 2025. (Foto de Helen H. Richardson/The Denver Post)

Sabor y creatividad

Lo que más excita la destiladora principal de Ironton Laura Walters es la oportunidad de creatividad e innovación. La definición de malta única exige que los destiladores usen cebada 100% malteada, pero no especifica qué tipo o cómo se asa, lo que crea espacio para la experimentación.

Por ejemplo, su whisky de malta recta estadounidense insignia presenta un 60% de maltas especializadas asadas a varios niveles, extrayendo diferentes azúcares y sabores. Pero una receta que Walters desarrolló para el atletismo de la Universidad Estatal de Colorado presentó una proporción diferente de maltas base y maltas especializadas, lo que creó un perfil de sabor completamente nuevo.

La libertad de diseñar una factura de puré como esta, además de la capacidad de aprovechar los barriles e incluso la elevación, significa que hay un pozo casi interminable de combinaciones de sabores para jugar. “Todo el mundo habla del terroir en el vino, pero definitivamente también es algo con el whisky”, dijo. “Incluso en nuestro estado solo, un barril que envejece a nivel de Denver será totalmente diferente a un barril en Aspen”.

O incluso en la ciudad del condado de Boulder, Louisville, donde Ironton Distillery está moviendo su producción en algún momento en los próximos años.

Entonces, ¿cómo se venderá la malta estadounidense? Hawley dijo que espera ver nuevas secciones en las licorerías que denoten el estilo para ayudar a los clientes a identificarlo más fácilmente. Pero una de las mejores maneras de probar las tipenses locales sigue siendo el vientre donde están hechos.

“Sal, pruebe nuevas maltas individuales, apoyen las destilerías locales”, dijo Walters. “Es un momento emocionante”.

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