REDWOOD CITY, California-En una mañana reciente, llamé a la puerta principal de una hermosa casa de dos pisos en Redwood City, California. En cuestión de segundos, la puerta fue abierta por un robot sin rostro vestido con un traje beige que se aferraba a su cintura de adornos y piernas largas.
Este humanoide esbelto me saludó con lo que parecía ser un acento escandinavo, y me ofrecí dar la mano. Como nuestras palmas se encontraron, dijo: “Tengo un agarre firme”.
Cuando el dueño de la casa, un ingeniero noruego llamado Bernt Børnich, pidió agua embotellada, el robot giró, entró en la cocina y abrió el refrigerador con una mano.
La inteligencia artificial ya está impulsando autos, escribiendo ensayos y escribiendo código de computadora. Ahora los humanoides, las máquinas construidas para parecerse a los humanos y con la IA, están preparados para mudarse a nuestros hogares para que puedan ayudar con las tareas diarias. Børnich es CEO y fundador de una startup llamada 1x. Antes de fin de año, su compañía espera poner su robot, Neo, en más de 100 casas en Silicon Valley y en otros lugares.
Su startup se encuentra entre las docenas de empresas que planean vender humanoides para hogares y negocios. Los inversores han incorporado $ 7.2 mil millones en más de 50 nuevas empresas desde 2015, según Pitchbook, una firma de investigación que rastrea la industria tecnológica. El frenesí humanoide alcanzó un nuevo pico el año pasado, cuando las inversiones superaron los $ 1.6 mil millones. Eso no incluyó los miles de millones que Elon Musk y Tesla, su compañía de automóviles eléctricos, están bombeando a Optimus, un humanoide que comenzaron a construir en 2021.
Los empresarios como Børnich y Musk creen que los humanoides algún día harán gran parte del trabajo físico que ahora manejan las personas, incluidas las tareas domésticas como los mostradores de limpieza y el vaciado de los lavavajillas, el trabajo de almacén como los paquetes de clasificación y el trabajo de trabajo de fábrica como construir automóviles en una línea de ensamblaje.
Los robots más simples (pequeños brazos robóticos y carros autónomos, por ejemplo, han compartido durante mucho tiempo la carga de trabajo en almacenes y fábricas. Ahora las empresas apostan a que las máquinas pueden abordar una gama más amplia de tareas imitando las formas en que las personas caminan, doblan, giran, alcanzan, agarran y generalmente hacen las cosas.
Debido a que las casas, oficinas y almacenes ya están construidos para humanos, según estas compañías, las humanoides están mejor equipadas para navegar por el mundo que cualquier otro robot.
El impulso hacia el trabajo humanoide se ha estado construyendo durante años, alimentado por los avances tanto en hardware robótico como en tecnologías de IA que permiten a los robots aprender rápidamente nuevas habilidades. Pero estos humanoides siguen siendo un poco espejo.
Los videos de Internet han circulado durante años que muestran la notable destreza de estas máquinas, pero a menudo son guiadas de forma remota por humanos. Y las tareas simples como cargar el lavavajillas son todo menos simples para ellas.
“Hay muchos videos que dan una falsa impresión de estos robots”, dijo Ken Goldberg, profesor de robótica en la Universidad de California, Berkeley. “Aunque se parecen a los humanos, no siempre se comportan como humanos”.
Neo dijo “hola” con acento escandinavo porque fue operado por un técnico noruego en el sótano de la casa de Børnich. (En última instancia, la compañía quiere construir centros de llamadas donde quizás docenas de técnicos apoyen a los robots).
El robot caminó por el comedor y la cocina por sí solo. Pero el técnico habló por Neo y guió sus manos a través de un auricular de realidad virtual y dos joysticks inalámbricos. Los robots todavía están aprendiendo a navegar por su cuenta por su cuenta. Y necesitan mucha ayuda para hacerlo. Al menos por ahora.
“Vi un nivel de hardware que no creía que fuera posible”.
Visité las oficinas de 1X en Silicon Valley hace casi un año. Cuando un robot llamado Eva entró en la habitación, abriendo y cerrando la puerta, no pude sacudir la sensación de que este robot con los ojos muy abiertos era realmente una persona disfrazada.
Eva se movió sobre ruedas, no en las piernas. Sin embargo, todavía se sentía humano. Pensé en “Sleeper”, la comedia de ciencia ficción Woody Allen de 1973 llena de mayordomos robóticos.
Los ingenieros de la compañía ya habían construido NEO, pero no había aprendido a caminar. Una versión temprana colgaba en la pared del laboratorio de la compañía.
En 2022, Børnich inició sesión en una llamada de zoom con un investigador de IA llamado Eric Jang. Nunca se habían conocido.
Jang, ahora de 30 años, trabajó en un laboratorio de robótica en la sede de Silicon Valley de Google, y Børnich, ahora de 42 años, realizó una startup en Noruega llamada Halodi Robotics.
Un posible inversor había pedido a Jang que recopile información sobre Halodi para ver si valía la pena una inversión. Børnich mostró Eva. Era algo que había soñado construir desde que era un adolescente, inspirado, como muchos robotistas, por ciencia ficción (su favorito personal: la película de 1982 “Blade Runner”).
Jang estaba fascinado por la forma en que Eve se movió. Comparó la llamada de zoom con una escena en el drama de televisión de ciencia ficción “Westworld” en la que un hombre asiste a un cóctel y se sorprende al saber que todos en la habitación son un robot.
“Vi un nivel de hardware que no creía que fuera posible”, dijo Jang.
El posible inversor no invirtió en Halodi. Pero Jang pronto convenció a Børnich de unir fuerzas.
Jang formó parte de un equipo de Google que enseñó a los robots nuevas habilidades utilizando sistemas matemáticos llamados redes neuronales, que permiten a los robots aprender de los datos que representan tareas del mundo real. Después de ver a Eve, Jang le dijo a Børnich que deberían aplicar la misma técnica a los humanoides.
El resultado fue una empresa interactánea que renombraron 1X. La startup, que ha crecido a alrededor de 200 empleados, ahora está respaldada por más de $ 125 millones en fondos de inversores que incluyen Tiger Global y OpenAI.
“Todo esto es un comportamiento aprendido”.
Cuando regresé al laboratorio de la compañía unos seis meses después de reunirme con Eva, me recibió un Neo caminando. Lo habían enseñado a caminar completamente en el mundo digital. Al simular la física del mundo real en un entorno de videojuegos, podrían capacitar una versión digital de su robot para pararse y equilibrarse y, finalmente, tomar medidas.
Después de pasar meses entrenando este robot digital, transfirieron todo lo que había aprendido a un humanoide físico.
Si me subiera al camino de Neo, se detendría y se movería a mi alrededor. Si empujé su pecho, se quedó de pie. A veces, tropezó o no sabía qué hacer. Pero podría caminar por una habitación al igual que la gente.
“Todo esto es un comportamiento aprendido”, dijo Jang, mientras Neo hizo clic contra el piso con cada paso. “Si lo ponemos en cualquier entorno, debe saber cómo hacer esto”.
Sin embargo, capacitar a un robot para hacer tareas domésticas es una perspectiva completamente diferente.
Debido a que la física de cargar un lavavajillas o lavandería plegable es extremadamente compleja, 1x no puede enseñar estas tareas en el mundo virtual. Tiene que recopilar datos dentro de casas reales.
Cuando visité la casa de Børnich un mes después, Neo comenzó a luchar con la puerta de acero inoxidable del refrigerador. La conexión Wi-Fi del robot había caído. Pero una vez que el técnico oculto reinició el Wi-Fi, guió sin problemas al robot a través de su pequeña tarea. Neo me entregó un agua embotellada.
También vi a Neo cargar una lavadora, en cuclillas con cautela para levantar la ropa de una canasta de lavandería. Y mientras Børnich y yo conversamos fuera de la cocina, el robot comenzó a limpiar los mostradores. Todo esto se hizo a través del control remoto.
Incluso cuando los humanos controlan, Neo podría dejar caer una taza o luchar para encontrar el ángulo correcto, ya que trata de arrojar una botella vacía en un bote de basura debajo de un fregadero. Aunque los humanoides han mejorado a saltos y límites durante la última década, todavía no son tan ágiles como los humanos. Neo, por ejemplo, no puede levantar los brazos sobre su cabeza.
Neo también puede sentirse un poco espeluznante, como cualquier otra cosa que parezca en parte humana y en parte no. Hablar con él es particularmente extraño, dado que realmente estás hablando con un técnico remoto. Es como hablar con el muñeco de un ventrílocuo.
“Lo que vendemos es más un viaje que un destino”.
Al guiar a Neo a través de las tareas de los hogares, Børnich y su equipo pueden recopilar datos, utilizando cámaras y otros sensores instalados en el robot en sí, que muestran cómo se realizan estas tareas. Luego, los ingenieros 1X pueden usar estos datos para expandir y mejorar las habilidades de NEO.
Justo cuando ChatGPT puede aprender a escribir documentos de términos analizando el texto sacado de Internet, un robot puede aprender a limpiar Windows identificando patrones en horas de video digital.
La mayoría de los esfuerzos humanoides, incluidos los optimus de Musk y proyectos similares como Apptronik y la figura ai, están diseñando humanoides para almacenes y fábricas, argumentando que estos entornos muy controlados serán más fáciles para los robots para navegar. Pero a través de la venta de humanoides en hogares, 1X espera recopilar enormes cantidades de datos que finalmente pueden mostrar a estos robots cómo manejar el caos de la vida diaria.
Primero, la compañía debe encontrar personas que daran la bienvenida a una versión temprana de una nueva tecnología extraña en sus hogares, y pagarla.
1X aún no ha establecido un precio para estas máquinas, que fabrica en su propia fábrica en Noruega.
La construcción de un humanoide como Neo cuesta casi tanto como construir un automóvil pequeño, decenas de miles de dólares.
Para alcanzar su potencial, Neo debe capturar un video de lo que sucede dentro de las casas. En algunos casos, los técnicos verán lo que sucede en tiempo real. Fundamentalmente, este es un robot que aprende en el trabajo.
“Lo que estamos vendiendo es más un viaje que un destino”, dijo Børnich. “Va a ser un camino realmente lleno de baches, pero Neo hará cosas que son realmente útiles”.
“Queremos que nos dé sus datos sobre sus términos”.
Cuando le pregunté a Børnich cómo la compañía manejaría la privacidad una vez que los humanoides estuvieran dentro de las casas de los clientes, explicó que los técnicos, que trabajan en centros de llamadas remotos, solo tomarían el control del robot si recibieran la aprobación del propietario a través de una aplicación para teléfonos inteligentes.
También dijo que los datos no se utilizarían para capacitar a nuevos sistemas hasta al menos 24 horas después de que se reuniera. Eso permitiría que 1X elimine los videos que los clientes no querían que la empresa usara.
“Queremos que nos dé sus datos sobre sus términos”, dijo Børnich.
Usando estos datos, Børnich espera producir un humanoide que pueda hacer casi cualquier tarea de hogar. Eso significa que NEO podría reemplazar a los trabajadores que se ganan la vida.
Pero eso sigue siendo a años de distancia, en el mejor de los casos. Y debido a la creciente escasez de trabajadores que manejan la limpieza de la casa y el cuidado de los ancianos y los niños, las organizaciones que representan a estos trabajadores dan la bienvenida al surgimiento de nuevas tecnologías que funcionan en el hogar, siempre que compañías como 1X construyan robots que funcionan bien junto con los trabajadores humanos.
“Estas herramientas podrían facilitar algunas de las cosas más extenuantes, exigentes y peligrosas y permitir a los trabajadores concentrarse en cosas que solo los trabajadores humanos pueden ofrecer”, dijo Ai-Jen Poo, presidente de la Alianza Nacional de Trabajas Domésticas, que representa los limpiadores de viviendas del país, los trabajadores de la casa y las niñeras.
Pronto, Neo comenzó a limpiar las imponentes ventanas en el costado de la casa. Luego, cuando volví a Børnich, escuché un choque en el piso de la cocina. Después de un mal funcionamiento eléctrico, Neo había caído hacia atrás, desmayado.
Børnich recogió el robot como si fuera un pequeño adolescente, lo llevó a la sala de estar y lo colocó en una silla. Incluso se desmayó, Neo parecía humano.
Otros humanoides que he conocido pueden ser intimidantes. Neo, menos de 5 1/2 pies de altura y 66 libras, no lo es. Pero todavía me preguntaba si podría dañar a una mascota, o un niño, con una caída así.
¿La gente dejará esta máquina en sus hogares? ¿Qué tan rápido mejorarán sus habilidades? ¿Puede liberar a las personas de sus tareas diarias? Estas preguntas aún no pueden ser respondidas. Pero Børnich está presionando hacia adelante.
“Hay mucha gente como yo”, dijo. “Han soñado con tener algo como esto en su hogar desde que eran niños”.
Este artículo apareció originalmente en el New York Times.
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Publicado originalmente: 12 de abril de 2025 a las 6:00 am MDT
