La mayoría de los estadounidenses de cierta edad pueden recordar el contador de dulces de centavo en su tienda favorita de variedades de mamá y pop. Tanto los dulces de centavo como las tiendas tradicionales de madres y pop son rarezas hoy, aunque todavía puedes encontrar tootsie rolls, Mary Janes, gamellones, hots rojos, labios de cera masticables y otros favoritos de la vieja escuela en tiendas especializadas en todo el país.
Lo que quizás no pueda encontrar en el futuro son los centavos.
El presidente Trump ha ordenado a la menta estadounidense que deje de producirlos. Su anuncio enfatizó el hecho de que los contribuyentes pierden más de dos centavos cada vez que se acuja un nuevo centavo. Eso se suma: solo en el año fiscal 2024, la menta informó haber perdido $ 85.3 millones en los casi 3.2 mil millones de centavos que produjo.
La decisión está muy atrasada, pero no fue Trump quien mató al centavo, fue la inflación.
La verdadera razón por la que es hora de lanzar el centavo es que su valor (por definición) se ha mantenido en un centavo, mientras que el precio de todo lo demás (incluida el zinc, que obtiene el 97.5 por ciento de la moneda) ha aumentado, en gran parte debido a las políticas inflacionarias de la Reserva Federal desde que los Estados Unidos adoptaron el dinero de Fiat. Esto ocurrió oficialmente en agosto de 1971, pero también se puede presentar un caso para retrasarlo a 1933, cuando Estados Unidos dejó el estándar de oro.
En 1971 el centavo todavía tenía algún valor; Podría comprar un Gumball en la tienda de comestibles. En 1971, el índice de precios al consumidor se situó en 40.7; En enero de este año, superó los 319, lo que significa que los precios son casi ocho veces más altos, incluso cuando el valor del centavo es aproximadamente un 87 por ciento más bajo. Estos aumentos son sustancialmente el hecho de la Fed.
Como nos recordó el fallecido economista Milton Friedman, la inflación ocurre cuando la oferta monetaria crece más rápido que el valor de los bienes y servicios que producimos. Si la Fed no hubiera aumentado la oferta de dinero más rápidamente de lo que la economía ha crecido, el centavo aún sería valioso y el costo de producir un centavo sería de aproximadamente medio centavo, en lugar de 3.7 centavos.
No es de extrañar que muchas personas ya no se agachen para recoger un centavo y que no se tomen el tiempo para llevar su frasco de centavos a la máquina Coinstar.
Actualmente, unos $ 240 mil millones en centavos están en circulación, con un promedio de alrededor de 700 por persona, o $ 7 por valor. La Oficina de Estadísticas Laborales reportó ganancias promedio en enero a $ 35.87 por hora.
Eso es 3.587 centavos por hora, y con 3,600 segundos en una hora (60 segundos por minuto, 60 minutos por hora), eso significa que los estadounidenses, en promedio, ganan casi exactamente un centavo por segundo.
El pago mediano por hora (el punto en el que la mitad de todos los trabajadores ganan más, y la mitad ganan menos) es algo más bajo: alrededor de $ 20 por hora. Eso es un poco más que un centavo ganado cada dos segundos. Entonces, incluso si los centavos pudieran crearse de la nada y los contribuyentes no tuvieran que pagar la factura para su producción, nuestro tiempo es más valioso.
¿No se tomarán los consumidores cuando el centavo desaparezca y los precios del efectivo se redondean al níquel más cercano? Tantos precios terminan con nueves después de todo: $ 1.99, $ 2.59 y similares.
Eso es poco probable, porque normalmente compramos múltiples artículos, y todos menos cinco estados (Alaska, Delaware, Montana, New Hampshire y Oregon) impuestos sobre las ventas, por lo que los dígitos finales de nuestros recibos de la caja registradora son esencialmente al azar. Al menos, eso es lo que encontré cuando examiné datos de aproximadamente 186,000 transacciones de tiendas de conveniencia.
¿Qué pasa después? Hasta ahora, cuando los consumidores acumularon centavos, arrojándolos a frascos en lugar de devolverlos a los minoristas, los minoristas simplemente obtuvieron más de sus bancos. Luego, los bancos solicitaron más del Tesoro y la menta de los Estados Unidos haría más.
En el futuro, cuando las tiendas se quedan sin centavos después de que la menta salga del negocio de centavo, pueden pedirle a sus clientes que los traigan. Tal vez lo harán.
Eventualmente, sin embargo, no habrá suficientes centavos en la circulación y las tiendas les dirán a los clientes que su total se redondeará o baja al níquel más cercano cuando pague en efectivo.
Eso es lo que sucedió en Australia, Canadá, los Países Bajos y otros países que eliminaron sus monedas de un centavo (o el equivalente): todos se ajustaron al cambio con bastante rapidez.
Esto no sucederá de la noche a la mañana. Es probable que tome años. Mientras tanto, a medida que la Fed continúa devaluando nuestro dinero, la gente se dará cuenta de que los centavos valen menos. Cuando se vuelven completamente inútiles, pueden vivir en nuestros recuerdos, pero no en nuestro comercio cotidiano.
Robert Whaples es profesor de economía en la Universidad de Wake Forest en Carolina del Norte y miembro senior en el Instituto Independiente, Oakland, California.
