¿Qué tan seguros son los helicópteros? El choque de Nueva York deja a muchos preguntándose.

El choque de un helicóptero turístico en el río Hudson ha dejado a seis personas muertas, incluido el piloto y tres hijos. Cualquier explicación de la causa es especulación, hasta que la Junta Nacional de Seguridad del Transporte realice una investigación completa y exhaustiva.

El contraste entre el vuelo del avión y el vuelo del helicóptero puede dar la impresión de que los helicópteros son menos seguros. Sin embargo, los datos no admiten esta percepción.

El vuelo del avión es inherentemente lineal, con despegues, cruceros y aterrizaje en su mayoría ejecutado en una sola dirección. Los helicópteros están diseñados para moverse en cualquier dirección, dándoles una mayor flexibilidad y maniobrabilidad. Dado que ambos usan el espacio aéreo, sus vuelos están bajo la jurisdicción de la Administración Federal de Aviación. Esto significa que los vuelos de helicópteros, como los vuelos de aviones, están altamente regulados, incluida la supervisión del control de tráfico aéreo para garantizar que se cumplan los más altos estándares de seguridad.

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Los datos sobre accidentes fatales en diferentes tipos de vuelo son reveladores. De 2018 a 2022, la tasa de accidentes fatales para helicópteros fue de 0,77 accidentes fatales por cada 100,000 horas, con un objetivo para reducir esta tasa a 0,55 o menos. En contraste, la tasa de accidentes fatales para la aviación general (aviones recreativos, privados y de negocios) fue de 0,88 accidentes fatales por cada 100,000 horas de vuelo. El riesgo de aviación comercial fue efectivamente cero accidentes fatales por cada 100,000 horas de vuelo, dado que solo se realizaron tres de estos eventos entre 2010 y 2023 y millones de horas de vuelo.

Cuando ocurren accidentes de avión, la causa más probable es el error piloto. Esto también se aplica a los accidentes de helicópteros, y puede incluir errores de control por parte del piloto o incluso el personal de mantenimiento que no preparó adecuadamente el helicóptero para su vuelo. La lista de verificación de los artículos asegura que cada vuelo funcione de la manera más segura posible. Sin embargo, ocurren errores, a pesar de todas esas precauciones.

Los helicópteros y los aviones también tienen diferentes huellas cuando se trata de sus usos de aplicaciones. Los aviones suelen ser para viajes más eficientes a distancias más largas. Los helicópteros viajan a velocidades significativamente más bajas y, por lo tanto, se usan a distancias más cortas. A menudo se usan para llevar a las personas rápidamente a las áreas donde los aviones no pueden maniobrar fácilmente. Los helicópteros médicos son particularmente útiles en áreas rurales o áreas donde el acceso por transporte terrestre es ineficiente. Los puntos de aterrizaje también se pueden ubicar en Urban Heliports, lo que hace que su uso como taxis urbanos a pedido sea una opción factible con el tiempo. El centro de Manhattan Heliport de Nueva York es uno de los más activos de la nación.

Los helicópteros de la compañía turística proporcionan acceso a áreas que pueden ser difíciles de alcanzar al tiempo que proporcionan una vista inaccesible desde el suelo. Los viajes de turismo en helicóptero por áreas urbanas como la ciudad de Nueva York, Los Ángeles, el Gran Cañón y las Islas Hawaiias son excursiones populares con los turistas. Dado que estas empresas confían en su historial de seguridad para alentar nuevos negocios, su atención al detalle debe ser impecable.

El viaje en helicóptero en algunas áreas urbanas no es bienvenido por todos. Una organización, Stop the Chop, está en contra de los viajes en helicópteros no esenciales en el nuevo área de Yor, K City. Una organización sin fines de lucro, sostienen que el ruido creado por los vuelos de helicópteros no esenciales, incluidos los vuelos turísticos, es un problema para todos los que viven en la ciudad. El reciente accidente puede agregar otra razón más para apoyar su misión.

Se producen accidentes de helicópteros. El reciente accidente de un helicóptero del ejército en un avión regional de American Airlines en marzo fue un incidente de alto perfil que demostró los riesgos cuando los caminos de aviones y helicópteros se superponen. Desde el incidente, los helicópteros ya no pueden volar cerca del aeropuerto nacional de Washington Reagan.

El accidente de helicóptero que mató a Kobe Bryant en 2020 también llamó la atención nacional. Por el contrario, los accidentes de helicópteros turísticos, como el de 2019 en Hawai, atrajeron mucha menos atención nacional. El hecho de que ocurran tales incidentes es indicativo de cuán seguro se ha vuelto el viaje en helicóptero.

Las próximas semanas serán críticas para que la Junta Nacional de Seguridad del Transporte descubra lo que sucedió con el helicóptero del Tour que se estrelló contra el río Hudson. Aunque es trágico que todas las personas en el helicóptero fueron asesinadas, podría haber habido significativamente más muertes si el choque hubiera ocurrido sobre la tierra. Lo que la investigación aprende y revela, con suerte conducirá a un viaje en helicóptero aún más seguro en el futuro.

Sheldon H. Jacobson, Ph.D., es profesor en el Grainger College of Engineering de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. Utiliza su experiencia en análisis basados ​​en el riesgo para abordar los problemas en las políticas públicas.