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Escondido en el extremo sur de los Cotswolds, esta aldea inglesa puede parecer, a primera vista, como una postal tranquila de la vida rural sin cambios por el paso del tiempo.
Sin embargo, más allá de sus históricas cabañas de piedra y encanto se encuentra una historia que lo une a través de los océanos y generaciones a Australia. En un rincón tranquilo del cementerio de la iglesia descansa, casi dos docenas de jóvenes miembros del Cuerpo de Volación de Australia, cuyas vidas fueron cortados no en la batalla, sino en los cielos sobre Gloucestershire, donde entrenaron para volar.
Estas lápidas blancas, puestas contra las colinas y los setos de tejo cuidadosamente recortados, no marcan el caído de Gallipoli o el Somme. En cambio, cuentan una historia no menos trágica del costo de la preparación, para una guerra que ya terminaría para cuando algunos perecieron.
A principios de 1918, ocho meses antes del Armisticio, Australia, que buscaba establecer su propio brazo de aire, envió a cientos de hombres de los escuadrones de entrenamiento 7 y octavo de la AFC a Leighterton. Aquí, en los terrenos de BowlDown Farm, se brotó un aeródromo de hierba, sus hangares de madera y lienzo portátiles que se refieren a máquinas voladoras frágiles de la lluvia y el viento ingleses. Para los aldeanos, que nunca antes habían visto un avión, los bucle y los rollos de barril realizados por los hombres jóvenes quemados por el sol de las antípodas deben haber parecido magia.
Pero el vuelo, en esos primeros años, fue tan mortal como atrevido. De los 23 australianos enterrados en Leighterton, 18 fueron asesinados en el entrenamiento, cinco de ellos en colisiones en el aire. Otros sucumbieron a la neumonía y la gripe española, y uno a un accidente automovilístico. Su edad promedio apenas se arrastró por encima de 22.
Entre ellos estaba el sargento Thomas Llewellyn Keen, quien había sobrevivido a Gallipoli y los desiertos de Palestina, donde recibió una cruz militar. Se había expuesto a un rifle excepcionalmente pesado y un fuego de ametralladora para ejecutar mensajes entre escuadrones del caballo ligero.
Los estudiantes de la escuela primaria Leighterton presentan sus respetos cada año a los Anzacs que murieron cerca de su aldea hace un siglo. Credit: Legión británica
Keen fue asesinado en un accidente de entrenamiento en marzo de 1919, solo semanas antes de que regresara a casa. El teniente Geoffrey Dunster Allen, de solo 21 años y de Haberfield en Sydney, murió cuando su Sopwith Camel se puso en picada durante una maniobra. Su familia erigió una lápida única, adornada con una hélice tallada y la frase bíblica: “Bienaventurados son los puros de corazón, porque verán a Dios”.
Este cementerio no es solo un lugar de descanso, sino un libro de cuentos de vidas interrumpidas.
El teniente Patrick George Walsh, un jugador de rugby y empleado de bancos de Toowoomba, fue uno de los varios que ya habían visto servicio en el frente occidental antes de morir en un campo inglés. Su familia recibió un relato minucioso de sus últimas horas, hasta las palabras del vicario y los dolientes que se pararon junto a su tumba.
No son solo sus muertes las que hacen eco aquí, sino las vidas que construyeron brevemente en Gloucestershire. Alan Vaughan, un dramaturgo e historiador local que creció cerca del antiguo aeródromo Minchinhampton, ha pasado décadas documentando el tiempo de los australianos aquí.
Un accidente en Leighterton Aerodrome, en el que el piloto, el teniente Patrick George Walsh, fue asesinado el 30 de septiembre de 1918. Crédito: Australian War Memorial C04684
“Algunas de ellas se casaron con chicas locales”, dice. “Un compañero, un sargento Nick Reyne, comenzó una compañía de autobuses. El emblema de canguro en los autobuses todavía se recuerda en el distrito. No solo pasaron, se convirtieron en parte de la aldea”.
Vaughan señala que su presencia aquí marcó el comienzo de la modernidad en este bolsillo de Inglaterra. En una región que aún depende de los carros tirados por caballos, el estridente de los motores y la vista de los aviones en lo alto de los aviones fueron transformadores. Los niños y niñas observaron con asombro a los hombres que consideraban ídolos pop de los últimos días.
Las fiestas de las aldeas fueron animadas por “The Flying Kangaroos”, una banda de aviadores talentosos que organizó revistas de estilo de la sala de música, cantando y bromeando a través de la tensión de la vida del entrenamiento. Los australianos jugaron al cricket contra los aldeanos y el rugby el “camino australiano”. En Stroud, se sabía que un piloto romántico se alzaba sobre la ciudad para dejar cartas de amor a una joven aterrorizada a continuación. Se dijo que otro volaba debajo de un puente ferroviario en un intento de impresionarla.
Top LR: Segundo teniente Roy Lytton Cummings, el teniente George Robert Thompson y el teniente Geoffrey Dunster Allen. LR Bottom: Teniente Jack Henry Weiningarth, mecánico aéreo de 1ra clase Sydney Harold Banks-Smith y Teniente Patrick George Walsh.Credit: Australian War Memorial
Pero los espíritus altos ocasionalmente tenían un costo. Los magistrados de Stroud, en un caso memorable, sentenciaron a tres australianos a regresar “inmediatamente al frente” por robar un par de botas. Más notoriamente, en abril de 1919, dos mecánicas australianas y un civil fueron juzgados por robar un cerdo de una granja de capitán de la RAF. La escena del tribunal incluyó a cinco testigos, tres policías y el cuerpo del cerdo.
A pesar de estas desventuras, los australianos estaban profundamente tejidos en el tejido social de la zona. Los registros de la iglesia, los periódicos y los chismes de la aldea conservan su tiempo aquí no solo como aprendices militares, sino como jóvenes llenos de vitalidad.
Robert Bryant-Pearson, Guardián de la Iglesia de la Villa, St Andrews, dice que la comunidad sigue orgullosa de esa conexión.
“Puedo asegurarle que la comunidad de la aldea aprecia el hecho de que los valientes muchachos enterrados aquí murieron sirviendo a la Commonwealth británica en un país lejos de sus hogares nativos”, dice.
“Estos jóvenes que perdieron la vida lejos de casa … muy lejos de sus parientes. Así que la gente local dan un paso adelante para recordarlos … lo honramos todos los años”.
Un desfile anual a través de las estrechas calles de Leighterton honra a los 23 Anzacs enterrados en el pueblo. Credit: Legión británica
Dijo que las ramas locales de la Legión Británica Real merecían crédito porque, con tantas fuerzas británicas enterradas “en lugares remotos”, habían elegido respetar a los caídos aquí “con la esperanza de que otros estén haciendo lo mismo en otra parte”.
Ese honor toma forma más conmovedor cada abril, el domingo más cercano al Día de Anzac. Un desfile enrolla a través de los estrechos carriles de Leighterton, liderados por una banda de latón. A los niños de la escuela primaria, a quienes se les enseña sobre la valentía de los Anzacs en sus aulas, colocan coronas, y las altas comisiones australianas y de Nueva Zelanda envían representantes para presentar sus respetos. Un servicio, dirigido por el vicario de San Andrés, se ha llevado a cabo anualmente desde 1931, excepto por los años 1940-45.
Un servicio conmemorativo celebrado en el cementerio de Leighterton, en 1918, donde los cuerpos de los miembros del Cuerpo de Volación de Australia (AFC), que habían sido asesinados o murieron desde la formación del primer ala.
La Comisión de Gravas de Guerra de la Commonwealth, con la ayuda de voluntarios de la aldea, mantiene el cementerio inmaculado. La piedra de Portland brilla blanca en el sol Cotswolds.
Trace mis dedos a lo largo de los nombres grabados en las piedras, cada una de las cuales contando a un joven que nunca regresó. El teniente Jack Henry Weiningarth de Marrickville, quien murió instruyendo a un estudiante cerca de Yate. Segundo teniente Oscar Dudley Shepherd de Goulburn, un querido capitán de cricket y tenista, cuyo SE5A desintegró a la mitad del vuelo. Roy Lytton Cummings, un veterano de Gallipoli convertido en instructor, quien murió con su alumno en una horrible colisión en el aire que mató a tres. Charles Clarence Frederick, un mecánico nacido en Estados Unidos de Leongatha, Victoria, a través de Pekín, cuyo Camel se cayó cerca de Rodmarton.
El entrenamiento fue breve, intenso y peligroso. Después de solo una docena de vuelos de 15 minutos con un instructor, los cadetes fueron enviados solo. El camello, con su reputación de girar bajo manos novatos, se cobró muchas vidas. “Algunos pilotos murieron haciendo acrobacias peligrosas”, dice Bryant-Pearson. “Otros simplemente fueron atrapados por la mala suerte o la falla mecánica”.
Un avión Avro 504K del Cuerpo Volador Australiano fuera de Hangares en Leighterton Aerodrome. Un ‘A’ está pintado debajo de la cabina delantera. Credit: Australian War Memorial A04103
El aeródromo de entrenamiento se ha ido y los campos regresaron a tierras de cultivo tranquilas. Los hangares, los cuarteles y los comedores desmantelados, vendidos o de izquierda para pudrirse. Pero el legado perdura: en lápidas, en memoriales y en la memoria.
Un monumento de piedra, presentado en 1994 por el entonces Príncipe de Gales, se encuentra cerca del cementerio. El ahora rey Carlos III es un vecino, su casa de alto nivel no muy lejos. Una placa instalada en 2009 por P&O Cruises, cuyos barcos una vez llevaron a los hombres de regreso a Sydney, también marca el sitio. Y debajo de todo, la historia del primer ala de entrenamiento sigue vivo.
No todos los que murieron fueron enterrados en Leighterton. Algunos, con la familia cercana, fueron enterrados en Tetbury, Cirencester o Lasborough, donde el desastre de los oficiales alguna vez estuvo ubicado en Lasborough House. Un ex excavador, Edward Baron Broomhall, que se quedó en Gloucestershire como vendedor de automóviles, pidió ser enterrados entre sus compañeros después de que murió de cáncer en 1930.
Los epitafios en sus tumbas hablan de orgullo y dolor. Una familia escribió simplemente: “Un Anzac: cumplió su deber”. Otro dejó una línea pidiéndole al lector que recordara que este joven había muerto “no en vano”.
La tumba del cadete Ernest Howard Jefferys, quien murió en esa colisión en el aire que también cobró la vida de Cummings y su alumno, el teniente Charles William Scott, es quizás el más conmovedor.
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Para marcar su tumba, sus padres, Peter y Rose, eligieron: “Vivir en los corazones de los que amamos no es morir. Nuestro hijo, un Anzac”.
Un siglo y más desde que estos jóvenes volaron por encima de los setos y pueblos, su historia continúa contando dónde entrenaron, vivieron, se rieron, amaron y luego se fueron.
Está grabado en piedra, en la memoria y en el corazón de un pueblo que adoptó a estos jóvenes como propios.
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