James Webb Space Telescope encuentra una fuerte evidencia de vida en otro planeta

Se han descubierto alrededor de 5800 planetas más allá de nuestro sistema solar, llamado Exoplanets, desde la década de 1990. Los científicos han planteado la hipótesis de la existencia de exoplanetas llamados mundos hycean, cubiertos por un océano de agua líquida habitable por microorganismos y con una atmósfera rica en hidrógeno.

Observaciones anteriores de James Webb, operada por la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), habían identificado el dióxido de metano y carbono en la atmósfera de K2-18b, la primera vez que se descubrieron moléculas basadas en carbono en la atmósfera de un exoplaneta en la zona habitable de una estrella.

Flores de fitoplancton frente a la costa de Alaska. CREDIT: NASA

“El único escenario que actualmente explica todos los datos obtenidos hasta ahora de (James Webb Space Telescope), incluidas las observaciones pasadas y presentes, es uno en el que K2-18B es un mundo de Hycean repleto de vida”, dijo Madhusudhan. “Sin embargo, debemos estar abiertos y continuar explorando otros escenarios”.

Madhusudhan dijo que con los mundos de Hycean, si existen, “estamos hablando de la vida microbiana, posiblemente como lo que vemos en los océanos de la tierra”.

Cuando se le preguntó sobre posibles organismos multicelulares o incluso una vida inteligente, Madhusudhan dijo: “No podremos responder esta pregunta en esta etapa. La suposición de referencia es de una vida microbiana simple”.

Se han predicho DMS y DMD, de la misma familia química, como importantes biosignaturas de exoplanet. Webb descubrió que uno u otro, o posiblemente ambos, estaban presentes en la atmósfera del planeta con un nivel de confianza del 99.7 por ciento.

Los técnicos levantan el espejo del telescopio espacial James Webb usando una grúa en 2017.Credit: AP

Los gases se detectaron a concentraciones atmosféricas de más de 10 partes por millón por volumen.

“Como referencia, esto es miles de veces más alto que sus concentraciones en la atmósfera de la Tierra, y no puede explicarse sin actividad biológica basada en el conocimiento existente”, dijo Madhusudhan.

Los científicos que no están involucrados en el estudio aconsejaron la circunspección.

“Los datos ricos de K2-18B lo convierten en un mundo tentador”, dijo Christopher Glein, científico principal de la División de Ciencias Espaciales del Instituto de Investigación del Suroeste de Texas.

“Estos últimos datos son una contribución valiosa a nuestra comprensión. Sin embargo, debemos tener mucho cuidado de probar los datos lo más a fondo posible. Espero ver un trabajo adicional e independiente en el análisis de datos a partir de la próxima semana”.

K2-18B es parte de la clase de planetas “subneptuno”, con un diámetro mayor que el de la Tierra pero menos que la de Neptuno, el planeta de gas más pequeño de nuestro sistema solar.

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Para determinar la composición química de la atmósfera de un exoplaneta, los astrónomos analizan la luz de su estrella anfitriona a medida que el planeta pasa frente a la perspectiva de la Tierra, llamado método de tránsito. A medida que el planeta transita, Webb puede detectar una disminución en el brillo estelar, y una pequeña fracción de luz estelar pasa a través de la atmósfera planetaria antes de ser detectado por el telescopio. Esto permite a los científicos determinar los gases constituyentes de la atmósfera del planeta.

Las observaciones previas de Webb de este planeta proporcionaron un toque tentativo de DMS. Sus nuevas observaciones utilizaron un instrumento diferente y un rango de luz de longitud de onda diferente.

El “santo grial” de la ciencia del exoplaneto, dijo Madhusudhan, es encontrar evidencia de vida en un planeta similar a la tierra más allá de nuestro sistema solar.

Dijo que ahora podemos estar a unos pocos años de detectar una posible vida alienígena en un mundo de Hycean, pero aún instamos la precaución.

“Primero, necesitamos repetir las observaciones dos o tres veces para asegurarnos de que la señal que estamos viendo sea robusta y aumentar la importancia de la detección” al nivel en el que las probabilidades de una casualidad estadística están por debajo de aproximadamente uno en un millón, dijo Madhusudhan.

“En segundo lugar, necesitamos más estudios teóricos y experimentales para asegurarnos de que hay otro mecanismo abiótico (uno que no implica procesos biológicos) para hacer DMS o DMD en una atmósfera planetaria como la de K2-18B.

“Necesitamos permanecer abiertos y perseguir otras posibilidades”.

Los hallazgos representan “un gran si” sobre si las observaciones se deben a la vida, y no es interesado a nadie prematuramente que hemos detectado la vida “, dijo Madhusudhan.