El secretario de Energía de los Estados Unidos, Chris Wright, ha introducido una fuerte inversión de la política energética estadounidense, prometiendo un “pivote de 180 grados” lejos de los esfuerzos para combatir el cambio climático y abogar por una expansión de la producción de petróleo y gas.
Aunque la postura del secretario está muy lejos de las políticas de crecimiento de energía renovable de la última administración, no se opone necesariamente a la energía baja en carbono. A principios de este mes, Wright promocionó la promesa de la energía geotérmica, señalando que “aunque aún no ha logrado despegue, debería y puede”.
Como especialistas e investigadores de calefacción geotérmica, vemos una gran promesa en el apoyo de la administración al geotérmico, una industria emergente que se basa en las habilidades de los trabajadores de combustibles fósiles. Esto se debe a que, con las inversiones correctas, este país tiene el potencial de desbloquear una de las fuentes de energía más poderosas y confiables a nuestra disposición: el calor de la tierra misma.
Debajo de gran parte de los Estados Unidos, incluido el noreste, donde la extracción de petróleo y gas una vez dominaron, las capas de roca caliente se encuentran miles de pies debajo de la superficie, conteniendo vastas tiendas de energía geotérmica. Los “sistemas geotérmicos mejorados” ofrecen una forma de aprovechar este calor inyectando fluido en fracturas creadas artificialmente bajo tierra, lo que le permite absorber el calor de la roca caliente y luego ser bombeada de regreso a la superficie para calentar el uso directo.
El Departamento de Energía de los Estados Unidos estima que la calefacción del distrito geotérmico por sí sola podría servir a 45 millones de viviendas estadounidenses. Las aplicaciones se extienden mucho más allá de eso a los invernaderos y la acuicultura, el procesamiento de alimentos y los usos industriales donde el calor del proceso es esencial.
Quizás lo más importante es que los proyectos de uso directo profundos pueden quitar una enorme carga de la red eléctrica, mejorar la confiabilidad energética y expandir las opciones para una economía digital que cambia rápidamente.
La escala de esta tecnología requiere el tipo de experiencia que existe principalmente en la industria del petróleo y el gas. La perforación, el núcleos e interpretación del entorno subsuperficial, las competencias centrales de la industria de los combustibles fósiles, son precisamente las habilidades necesarias para avanzar en la energía geotérmica.
El desafío no es de viabilidad, sino de inversión. Necesitamos refinar las técnicas de gestión de yacimientos geotérmicos, mejorar nuestra capacidad de imagen y asignar el subsuelo e implementar mejores herramientas de modelado para optimizar el rendimiento del sistema.
Con el apoyo adecuado, la transición al geotérmico podría crear miles de empleos de alta calidad. Invertir en geotérmico diversificará el sector energético, expandirá una fuerza laboral calificada y protegerá el medio ambiente.
La Universidad de Cornell está demostrando lo que es posible. Su proyecto de calor de la fuente de tierra muestra cómo la energía geotérmica de uso directo puede funcionar en el noreste. En el verano de 2022, la Universidad perforó un pozo de casi dos millas de profundidad con la experiencia de SLB, una compañía que había construido su legado en los combustibles fósiles.
El pozo está proporcionando datos invaluables sobre la temperatura, la permeabilidad y las características de la roca en las profundidades del campus de Cornell, ideas que determinarán la viabilidad del calentamiento de edificios universitarios con calor geotérmico. Si un sistema geotérmico mejorado a gran escala es exitoso, podría servir como modelo para una adopción más amplia en toda la región.
Pero la transición de la fuerza laboral no sucederá automáticamente. Solo en Nueva York y Pensilvania, más de 37,000 trabajadores de combustibles fósiles calificados poseen gran parte del conocimiento y las habilidades necesarias para desarrollar energía geotérmica. Con el soporte dirigido, podrían conducir el cambio a una fuente de calor siempre activa y sin emisiones.
Los formuladores de políticas deben actuar. La tecnología está lista, pero los incentivos económicos no lo están.
Un crédito fiscal federal específicamente para proyectos de calefacción del distrito geotérmico, combinado con fondos de transición de la fuerza laboral, podría desatar más inversiones privadas. La racionalización de los procesos de permisos reduciría el riesgo para las empresas dispuestas a dar el paso.
Los proyectos de demostración a gran escala con apoyo federal sustancial son esenciales en el este de los EE. UU. Para mitigar los riesgos, aumentar la conciencia pública, atraer inversiones del sector privado e involucrar activamente a las comunidades en el desarrollo de la infraestructura energética.
Los críticos argumentan que el geotérmico es demasiado costoso o demasiado lento para escalar. Pero ese pensamiento es miope. No se trata solo de construir una infraestructura de energía limpia, sino que se trata de construir un apoyo amplio para un futuro energético más fuerte y resistente.
El calor debajo de nuestros pies podría alimentar nuestro futuro, pero solo si invertimos en las habilidades, la experiencia y la fuerza laboral necesaria para alcanzarlo.
Chloé Arson es profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosférica y un investigador principal de múltiples propuestas de investigación geotérmica mejoradas en la Universidad de Cornell. Wayne Bezner-Kerr es el gerente del programa de calor de la fuente de la tierra en la Universidad de Cornell. Jefferson Tester es el profesor de sistemas de energía sostenibles y el científico principal del calor de la fuente de la tierra, Universidad de Cornell.
