El presidente de los Estados Unidos dice que tiene a China en las cuerdas. El esta equivocado
Son esenciales para fabricar teléfonos móviles y sistemas de orientación de misiles, escáneres de resonancia magnética médica y tratamientos contra el cáncer, turbinas eólicas y motores EV, baterías, luces LED y pantallas de computadora, motores a reacción y sistemas de sonar, entre cientos de otras aplicaciones. Uno más, y es grande. No puedes hacer semiconductores de computadora, chips, sin ellos.
A pesar de su nombre, las tierras raras no son raras en absoluto. Pero los depósitos concentrados de alto grado son difíciles de encontrar. Estados Unidos no está bien dotado. Tiene solo alrededor del 1 por ciento de las reservas económicas conocidas.
La planta de procesamiento de tierras raras de Lynas en Kalgoorlie, Australia Occidental. Lynas es uno de los pocos proveedores clave de los minerales críticos fuera de China.
Los países con las mayores reservas conocidas son China con más de un tercio, Brasil con un quinto, luego Vietnam, Rusia, India y Australia con un 5 por ciento.
“Tenemos mucho de lo que a menudo se considera fuentes ‘primarias’ en Australia, es decir, minerales de tierras raras bien reconocidas, en un grado relativamente alto”, dice Chris Vernon de CSIRO, en particular la soldadura del Monte de Australia Occidental, donde la compañía australiana Lynas raras tiene su mina.
Esta es la razón por la cual Kim Beazley ha dicho que “Australia occidental es quizás la zona cero en una aparente guerra de minerales críticos”, como le dijo al estratega de ASPI en 2022. El gobierno de Albanese le ha ofrecido a la administración Trump un acuerdo para garantizar una cadena de suministro confiable de minerales críticos como parte de un acuerdo más amplio para ganar una exención tarifa.
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Se espera que Anthony Albanese hable sobre sus planes para una reserva estratégica de tierras raras, y el grupo más amplio de 30 minerales críticos de los cuales las tierras raras forman parte, durante la campaña electoral.
La Casa Blanca aún no ha respondido a la oferta australiana. Pero un día pronto esto se convertirá en una prioridad urgente para Trump.
El dominio de China es mucho mayor de lo que sugiere su parte de las reservas. Beijing ha pasado unos 20 años desarrollando un casi monopolio del suministro de tierras raras procesadas: aproximadamente el 90 por ciento de todo el procesamiento y la refinación se realizan en China.
Por lo tanto, la nueva prohibición de exportación de Xi es una bota potencial en la garganta de la fabricación de los Estados Unidos, la medicina y la capacidad militar. Beijing está trabajando en un sistema detallado de licencias de exportación para que pueda reanudar las exportaciones con un control estricto sobre quién obtiene qué y cuándo.
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¿Donald Trump entiende la vulnerabilidad de Estados Unidos? Sí, por eso ha puesto una prioridad muy pública al sacudir Ucrania y Groenlandia por sus raros depósitos de tierras.
Pero es posible que no se dé cuenta de que se llevaría hasta 10 años para que cualquiera de ellos se desarrolle en minas en funcionamiento. Y su comprensión del detalle podría no ser fuerte: en un conjunto extendido de comentarios, los llamó repetidamente “tierras crudas”.
Xi flexionó los músculos de sus raras tierras una vez antes, en 2020, cuando cortó las exportaciones a Japón como un castigo político. Es por eso que la mayoría de los grandes fabricantes japoneses han construido reservas lo suficientemente grandes como para durar un año o más. Pero las empresas estadounidenses generalmente no lo han hecho. Y Xi ahora está usando las raras tierras de China para coaccionar América.
Esta fue una razón clave por la que “la economía estadounidense sufrirá más que la economía china” en el enfrentamiento arancelario, escribió Adam Posen, presidente del Instituto de Economía Internacional de Peterson en Washington, en asuntos exteriores la semana pasada.
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“La administración Trump puede pensar que está actuando difícil, pero es, de hecho, poner a la economía de los Estados Unidos a merced de la escalada china. Estados Unidos enfrentará escasez de aportes críticos que van desde ingredientes básicos de la mayoría de los productos farmacéuticos hasta semiconductores económicos utilizados en automóviles y aplicaciones caseras hasta minerales críticos para procesos industriales que incluyen la producción de armas”.
Agrega el Arthur Kroeber, con sede en Beijing, de la economía de Dekal, China puede “llevarse bien sin importaciones de los EE. UU.
Kroeber también señala en el Financial Times del lunes que la dependencia de los Estados Unidos en los insumos industriales chinos es tres veces mayor que la dependencia de China en los componentes estadounidenses. Trump se enfrenta solo a la “frustración y la decepción” si espera que China se abroche.
A medida que el comercio mundial se reorganiza en el muro arancelario autoimpuesto de Estados Unidos, serán los Estados Unidos, no China, lo que se encuentra aislado.
Trump dijo la semana pasada que estaba tomando decisiones arancelarias “instintivamente”. ¿Información? ¿Pericia? Eso es para Wimps. Trump explicó en su primer término la fuente de su visión única: “Mi instinto me dice más a veces de lo que el cerebro de cualquier otra persona puede decirme”.
Peter Hartcher es editor internacional.
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