Las Penroses no poseen un automóvil, por lo que Roger atravesó un piso de madera en su casa de Londres e instaló una trampilla y una escalera que conduce al garaje/estudio debajo de la casa. “Cada vez que quería escapar de su esposa e hijos, que era la mayor parte del tiempo”, escribe Barr, “levantaba la tapa y desaparecía en su universo silencioso privado de tensores, torceduras y singularidades”.
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La pareja se separó y se divorció. En 1988, Penrose se casó con una estudiante, Venessa Thomas, de 34 años, junior. Ellos también se han separado.
A principios de la década de 1960, Penrose había enviado al artista holandés Mc Escher dibujos bidimensionales de estructuras tridimensionales imposibles, especialmente “el triángulo de Penrose”. Mientras hacía vacaciones en Europa en 1962, llamó al artista desde un teléfono público y se invitó a su estudio. Los dos conjuradores geométricos tuvieron una noche maravillosa, la visita que terminó con Escher invitando a Penrose a seleccionar una impresión de su banco de trabajo. Eligió peces y escamas, que todavía cuelgan en la pared de su estudio.
La ilusión óptica de Penrose de un “triángulo imposible”, inspirada en una visita a una exposición de Escher.
Penrose y Escher también compartieron una fascinación con lo que puede parecer un aspecto bastante peatonal de la geometría: mosaico. El patrón de cerámica infinitamente repetido que podría impermeabilizar el baño es periódico, lo que significa que no importa cuán grande sea el piso, cada paso a través de él revelará el mismo patrón. Pero Penrose, inspirado por Escher (que a su vez estaba fascinado por los intrincados mosaicos islámicos de la Alhambra en España), se les ocurrió varios patrones de mosaico “no periodic”, usando pentágonos, estrellas y diamantes, de modo que los peatones desconcertados nunca podrían saber qué configuración aparecería a continuación bajo sus pies.
La aparición hipnótica de “Penrose Tiling” en la portada de Scientific American en enero de 1977 fue hacer que Roger Penrose sea famoso mucho más allá del mundo enclaustrado de las matemáticas teóricas. Más tarde, Escher escribiría sobre su encuentro con él: “A menudo me sorprende la simplicidad y el juego infantil de estos científicos eruditos y es por eso que me gustan, y me siento más a gusto con ellos que con mis propios colegas”.
La portada de la revista Scientific American en 1977 presentó el mosaico de Penrose de MC Escher.
De hecho, fue la “alegría” del enfoque de Penrose para las matemáticas lo que le permitió hacer sus avances más sorprendentes. Sí, había matemáticas pioneras de la especie más impenetrable y desafiante que sustentaba su trabajo, pero en el fondo seguía siendo un niño fascinado por la sombra de un sol, torciendo la forma del espacio -tiempo solo para ver qué sucedería si cambiara un número aquí o allí.
Y no hubo escasez de números. Números reales, números imaginarios, números complejos; Los elementos de una química matemática seducativa mendigan la investigación.
Penrose ha sido durante mucho tiempo la opinión de que las matemáticas tienen una “realidad externa”, como lo expresan Barss. Describe su creencia en la existencia independiente de las matemáticas como “un sentimiento muy común entre los matemáticos”, y que su búsqueda es “más como la exploración que la invención. Están descubriendo cosas que ya están en la naturaleza y el mundo platónico”.
Es este sentido de la independencia de las matemáticas del universo que describe, y cómo esta filosofía se desarrolla en la vida de uno de los mejores matemáticos de todos, lo que se encuentra en el centro de esta representación esclarecedora.
La separación del pensamiento de la sustancia, la noción de que las matemáticas existe independientemente de la materia y la energía, se desarrolla ante el lector a medida que la carrera de Penrose continúa, separada metafóricamente de las nueces y tornillos de la vida cotidiana.
Penrose con uno de los trabajos de MC Escher.
Teje la magia para asombrar a sus compañeros de viaje de élite en este mundo conceptual. Durante una conferencia matemática en Polonia en 1962, “pocas personas en el mundo podrían haber apreciado el tratamiento geométrico de Roger del infinito nulo. Y casi todas estaban en la habitación con él”. Sin embargo, la depresión de su esposa y la naturaleza caótica de la paternidad lo desconcertaron.
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No necesita un doctorado en matemáticas para apreciar la biografía iluminadora de Barss, aunque cualquier persona con una fascinación con las matemáticas como investigación sobre la naturaleza, o como disfrute recreativo, se deleitará en ella.
Penrose y Escher llevaron el triángulo a lugares que habrían perplejo de Pitágoras, pero Barss captura al matemático, que todavía trabaja a los 93 años, en su propio mundo real, y muestra que si bien las matemáticas pueden tener una existencia independiente del universo físico, la gente practica. Personas con familias, frustraciones, triunfos y tragedias. Y lo hace brillantemente.
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