A medida que disminuye el río Colorado, los estados no pueden aprovechar un recurso alternativo

Cinco de los siete estados de la cuenca del río Colorado no pueden maximizar un recurso crítico que podría ayudar a aliviar la larga crisis del agua de la región, según un nuevo informe.

En todos los estados, solo el 26 por ciento de las aguas residuales municipales tratadas se están reutilizando, según la investigación, publicada por la Universidad de California en Los Ángeles, junto con el Consejo de Defensa de Recursos Naturales.

Arizona y Nevada, que reciclan más de la mitad de sus aguas residuales, se destacan entre las otras cinco: California, Colorado, Utah, Nuevo México y Wyoming, todos los cuales reutilizan menos de una cuarta parte de sus aguas residuales, determinó el informe.

“Nos enfrentamos a un futuro más caliente y más seco y necesitamos perseguir el reciclaje de agua agresivamente si vamos a garantizar un suministro de agua sostenible y resistente para la cuenca de Colorado”, dijo en un comunicado el coautor Noah Garrison, investigador de agua del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de UCLA.

“Incluso el reciclaje del 40% de nuestras aguas residuales podría marcar una diferencia dramática, y tenemos dos estados ya superiores al 50% que muestran que esta es una solución completamente factible”, agregó Garrison.

El río Colorado de 1.450 millas proporciona agua potable y riego agrícola a aproximadamente 40 millones de personas en siete estados de EE. UU., 30 naciones tribales y dos estados en México.

A medida que Occidente se vuelve cada vez más seco y una población en crecimiento consume más agua, esta arteria transfronteriza clave está disminuyendo.

A nivel doméstico, los siete estados de la cuenca estadounidense están negociando una actualización de las pautas operativas del río Colorado, que expirarán a fines de 2026.

El equipo de investigación liderado por UCLA sacó sus conclusiones al analizar 2022 datos de obras de tratamiento de propiedad pública, que procesan más de 1 millón de galones de aguas residuales diariamente en los estados.

Descubrieron que Nevada reutilizó el 85 por ciento de sus aguas residuales tratadas, seguida de Arizona con el 52 por ciento.

California, que es el mayor productor de aguas residuales de la región, recicló solo el 22 por ciento, a pesar de establecer objetivos ambiciosos de reciclaje de agua en 2009 y con regulaciones estrictas sobre el tema.

No obstante, a California le fue mucho mejor que los estados restantes, con Nuevo México reutilizando solo el 18 por ciento, Colorado 3.6 por ciento, Wyoming 3.3 por ciento y Utah menos de 1 por ciento, según el estudio.

“Esta es una división sorprendente”, dijo en un comunicado el autor coautor Mark Gold, director de soluciones de escasez de agua en el Consejo de Defensa de Recursos Naturales.

“El río se al Asignado por hasta 4 millones de pies al año, y las reducciones estatales pueden ser menos difíciles”, agregó Gold.

Como referencia, los estados de la cuenca tienen el derecho colectivo a 15 millones de acres-pie por año, mientras que México recibe una asignación de 1.5 millones de pies de pie. El hogar promedio estadounidense consume aproximadamente medio acre de agua de agua anualmente.

Además de identificar esta escasez en la reutilización del agua, los investigadores también marcaron una aparente ausencia de monitoreo básico en cuanto a cuánto reciclaje se produce realmente, creando una situación que describieron como un “desierto de datos”.

Para cuantificar la cantidad de reutilización que estaba ocurriendo, los científicos dijeron que tenían que llamar en algunos casos plantas de tratamiento específicas para obtener respuestas.

Explicaron que esta ausencia de sistemas de informes consistentes habla de otros problemas sistémicos: una situación en la que la sequía prolongada, el cambio climático, el uso excesivo y la infraestructura obsoleta se han unido para crear una crisis regional.

Los autores también criticaron la falta de estándares federales para el reciclaje de aguas residuales, al tiempo que señalaron que solo un puñado de estados rastrean hacia dónde va su agua tratada y cuánto se reutiliza.

“Hay una gran oportunidad para expandir el uso reciclado del agua, pero la falta de datos adecuados es una barrera significativa para aumentar la reutilización de aguas residuales”, dijo Garrison.

En el futuro, los investigadores sugirieron recomendaciones de política concreta para los gobiernos estatales y federales.

Aconsejaron a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Que desarrolle ordenanzas modelo para los estados y trabaje con ellos para crear protocolos de informes estandarizados y reutilizar objetivos. También es crucial, agregaría la expansión de los mecanismos de financiación, incluidas las subvenciones de la Oficina de Reclamación.

A nivel estatal, los autores recomendaron evaluar la efectividad de los programas estatales individuales y al mismo tiempo realizar comparaciones entre vecinos.

Concluyeron que cada estado debería establecer sus propios objetivos numéricos, plazos y objetivos intermedios, mientras trabaja con agencias de recuperación locales.

Si los estados de la cuenca del río Colorado elevaron sus tasas de reciclaje de agua al 40 por ciento, podrían ganar casi 900,000 acres-pie de agua nueva cada año, o suficiente para calmar la sed de casi 2 millones de hogares, según el informe.

Aunque existen oportunidades para aumentar sustancialmente los esfuerzos de reciclaje de agua de la región, los investigadores enfatizaron que hacerlo “requerirán un fuerte compromiso de todos los participantes”.

“La reutilización del agua no resolverá la crisis del río Colorado solo”, dijo Garrison.

“Pero es una de las pocas soluciones disponibles en la actualidad que puede escalar y mantener rápidamente a largo plazo”, agregó.