Charles Burnett ha estado viviendo con “asesino de ovejas” durante más de medio siglo.
Burnett, de 81 años, disparó “asesino de ovejas” en 16 mm en blanco y negro a principios de la década de 1970 por menos de $ 10,000. Originalmente la película de tesis de Burnett en UCLA, se completó en 1978. En los próximos años, “Killer of Sheep” sería aclamado como una obra maestra de Black Independent Cinema y uno de los mejores debuts cinematográficos de la historia. Aunque no recibió un lanzamiento teatral generalizado hasta 2007, los blues de “Killer of Sheep” han sonado en generaciones de películas estadounidenses.
Y el tiempo solo ha profundizado la gentil alma de la película de Burnett, un retrato del trabajador del matadero Stan (Henry G. Sanders) y su joven familia en el vecindario Watts de Los Ángeles. “Killer of Sheep” fue entonces, y permanece, una crónica rara de la vida negra de clase trabajadora, radiante en poesía lírica, una pareja de baile lento para “This Bitter Earth” de Dinah Washington, chicos que saltan entre los tejados, y se usaron con la lucha diaria.
Una nueva restauración 4K, completa con la partitura original completa de la película, ahora está jugando en los cines, una ocasión que recientemente trajo a Burnett de su casa en Los Ángeles a Nueva York, donde conoció a Associated Press poco después de llegar.
La carrera de Burnett ha estado marcada por Revival and Redesscubovery (recibió un Oscar honorario en 2017), pero este último renacimiento ha sido especialmente vibrante. En febrero, Kino Lorber lanzó “The Annihilation of Fish” de Burnett, una película de 1999 protagonizada por James Earl Jones y Lynn Redgrave que nunca se había distribuido comercialmente. Fue ampliamente aclamado como una extraña joya perdida sobre un par de almas perdidas.
El viernes, Lincoln Center lanza “La Rebellion: Then and Now”, una serie de películas sobre el movimiento de los cineastas de UCLA de los años setenta, incluidos Burnett, Julie Dash y Billy Woodberry, quienes rehacieron el cine negro.
Burnett, nacido en Mississippi, criado en Watts, tiene una voz suave, pero tiene mucho que decir, solo algunas de las cuales se han filtrado en sus siete características (entre ellas “To Sleep With Ira” de 1990) y numerosos cortometrajes (algunos de los mejores son “cuando llueve” y “el caballo”). Richard Brody de The New Yorker una vez llamó a las películas sin hacer de Burnett y sus contemporáneos de la Rebelión de Los Ángeles “Modern Cinema’s Holy Specters”.
Pero en un reciente día de primavera, la mente de Burnett estaba más en Stan de “asesino de ovejas”. Burnett ve menos el dolor y la resistencia de su protagonista como cosa del pasado que como una difícil situación frustrantemente eterna. Si se hizo “asesino de ovejas” para capturar la humanidad de una familia negra y darle a su comunidad una dignidad que les había negado, Burnett ve la misma necesidad hoy. La conversación ha sido editada por brevedad y claridad.
AP: La calidad más permanente en sus películas me parece ternura. ¿De dónde sacaste eso?
Burnett: Crecí en un vecindario (vatios) donde todos eran del sur. Había mucha tradición. Era una cultura diferente, un grupo diferente de personas que vivían allí, personas que habían experimentado mucho y mantenían su humanidad. Y tenían una ética de trabajo. Era un buen ambiente. La gente te cuidó. Crecí con personas que eran muy gentiles. Estaban los disturbios de Watts cuando no podías caminar por la calle sin que la policía te acosara. La policía me detenía y hacía esta búsqueda forense y te llamaba todo tipo de nombres mientras lo hacía. Pero en los disturbios, no era que la gente se volviera más valiente. Se cansaron. Cuando la gente se reunió, siempre tenían la perspectiva de: Deje que los niños coman primero.
AP: En “Killer of Sheep”, como tu corto “The Horse”, parece estar pensando mucho en el futuro de estos niños y su preparación para la crueldad del mundo.
Burnett: En “asesino de ovejas”, los niños estaban aprendiendo a ser hombres o mujeres. El punto de cambio fue cuando Emmett Till y su imagen se mostraban en todas partes en Jet Magazine. De repente, ya no era esta fantasía. Ahora eras consciente de la crueldad del mundo. Recuerdo a un niño que había llegado a casa abusado, que supuestamente cayó por las escaleras. Aprendiste esta doble realidad a la vida.
AP: Cuando ves “Killer of Sheep” nuevamente, ¿qué ves?
Burnett: La vida pasa. Una vida que debería haber sido totalmente diferente. En la escuela secundaria, tenía un maestro que iba a caminar por el pasillo señalando a los estudiantes que decían: “No vas a ser nada, no vas a ser nada”. Él me llegó y me dijo: “No vas a ser nada”. Ahora, (el gobernador de Florida Ron) DeSantis quiere destruir la historia negra. Siempre es una batalla.
AP: ¿Qué podría haber sido diferente?
Burnett: Los niños pequeños eran capaces de mucho más. Todos estábamos buscando un lugar donde sentías que pertenecías. Estados Unidos podría haber sido mucho más grande. El mundo entero podría haber sido mejor.
AP: Al pensar en lo que podría haber sido diferente después de “asesino de ovejas”, ¿te incluirías en eso? Eres reconocido como uno de los cineastas estadounidenses más innovadores, pero la industria del cine a menudo no era acogedora.
Burnett: Haces lo mejor que puedes con lo que tienes. Hay tantas cosas que quieres decir. Lo que encuentras es que a veces trabajas con personas que no ven de ojos. Aunque no hice más, todavía es más de lo que algunas personas hicieron, con diferencia. Estoy muy feliz por eso. Por otro lado, muchas veces escuchas: “Tus películas cambiaron mi vida”. Y si puedes conseguir eso, entonces estás bien. Una de las cosas que encontré es que la gente se aprovechará de ti y te hará hacer la película que quieren hacer. Debes ser de alguna manera independiente donde puedas decirles: “No, no estoy haciendo esto”. Tuve que hacerlo varias veces. Entonces no trabajas tan a menudo.
AP: Para ti, ¿cuál es el legado de “asesino de ovejas”?
Burnett: Una de las razones por las que hice “asesino de ovejas” como lo hice, con niños en la comunidad que trabajaban en todas las áreas de la producción, era mostrarles que podían hacerlo. Hice la película para restaurar nuestra historia, para que los jóvenes pudieran crecer y saber: puedo hacer esto. Incluso cuando estaba en la escuela de cine, había una producción cinematográfica en mi vecindario. Estaba en mi bicicleta y me rodé para ver. Le pregunté a un chico: “¿Qué set es este?” Y actuó como si no lo entendiera. Ha cambiado un poco, pero todavía hay esta actitud. Miras lo que Trump y estos tipos están haciendo con Dei. Es esta batalla constante. Nunca puede terminar. Tienes que demostrarte constantemente a ti mismo. Es una batalla, continua, continua, continua.
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