El corredor, una vez que la NFL Draft Taboo de primera ronda, puede ser la respuesta de Broncos

Se trataba de la hora de cierre, la noche arrastrándose hacia la mañana en Metairie, Luisiana, Terry Malone y el resto del contingente de los New Orleans Saints que se prepara para cerrar sus libros en las instalaciones después de la primera ronda del Draft de la NFL 2011.

El edificio había entrado en la noche queriendo al corredor de Alabama, Mark Ingram, el ganador del Trofeo Heisman 2009. Queriéndolo mal. Pensaron, sentados en Pick No. 24, que nunca lo conseguirían, como recordó el entonces entrenador Malone.

A medida que los nombres salían del tablero, había caído en su regazo, pero también lo había hecho el ala defensiva Cameron Jordan. Y este fue el amanecer de la explosión pasajera en la NFL, marcada en parte por Sean Payton y QB Drew Brees, un nacimiento que mató temporalmente la idea de los corredores de primera ronda.

Tomaron a Jordan a 24. Respiraciones profundas. Primera ronda hecho. Entonces parecía.

“Estábamos listos para doblar nuestras tiendas y volver a casa”, recordó Malone, quien trabajó con Payton durante casi una década en Nueva Orleans. “Y de repente, Bang. Nos conseguimos un corredor”.

Payton quería Ingram. Esta fue la variable más importante. Le gustó lo que había visto en un entrenamiento de jugador. Confió en Nick Saban y la visión del personal de Alabama sobre Ingram. Y detrás de escena, continuó “tirando algo de magia”, como lo expresó Malone, cuando Bill Belichick y los Patriotas de Nueva Inglaterra llamaron para preguntar sobre el intercambio de su selección No. 28.

“Lo único que siempre fue frente a la mente de todos fue: no importa qué selecciones de draft que Sean Payton tenga en su bolsillo, él perseguirá implacablemente a un jugador que siente que se ajusta a la necesidad del equipo, y no tiene miedo de pedir prestado del futuro”, dijo Malone.

Ese fue el año en que “abrió los ojos de la gente”, dijo Malone, a la pura tenacidad de Payton en maniobrar para el talento de la posición de habilidad. Si ha querido un chico, lo consiguió, la precaución arrojó al viento. Lanzó una selección de tercera ronda en Arizona en 2014 al receptor de tierra Brandin Cooks. Le dio una futura segunda ronda a San Francisco en 2017 para devolver el versátil Alvin Kamara, un movimiento ampliamente cuestionado en ese momento, dada la presencia de Ingram y el reciente firmante Adrian Peterson. En la primera selección de draft de Payton con los Broncos en 2023, saltó al receptor de enganches Marvin Mims Jr.

Sin embargo, a lo largo de su carrera, hay una línea de pensamiento convencional de la NFL que Payton rara vez se ha rasamente roto: no reduzca un corredor en la primera ronda. Solo lo ha hecho dos veces en sus 17 años. Y también lo olvidé.

“¿Lo he hecho dos veces?” Payton cuestionó en un prensador previo al draft el jueves, antes de recordar a Ingram y Reggie Bush en 2006.

Este es el dilema existencial que susurraba más allá de los muros de los Broncos en Dove Valley, una clara necesidad del equipo de la franquicia y una década de lógica de la liga que choca en la selección No. 20 de Denver el jueves en Green Bay. Los Broncos tienen un agujero de 200 libras en el corredor, una sala ineficaz en 2024 más diluida por la partida de Javonte Williams. El gerente general George Paton ha dicho, explícitamente, que los Broncos “recuperarán en este borrador”, y los analistas han vinculado a Denver con un RB en ese puesto 20 durante meses.

¿Pero realmente se balancearían con un nombre como Omarion Hampton de Carolina del Norte o Treveyon Henderson de Ohio State en la primera ronda, cuando gran parte de la NFL todavía ve la posición de corredor como prescindible y volátil?

“Vas a tener algunas personas que simplemente no creen en eso”, respondió el analista y ex jugador de la NFL Bucky Brooks cuando se le preguntó si sentía que el estigma recogía RB de primera ronda persistiría. “Al igual que, simplemente se oponen filosóficamente, se oponen a tomar un corredor en la primera ronda.

“Pero tienes a otros que pueden mirar al jugador y evaluar el talento y el potencial del jugador y decir: ‘No, es digno de ser una selección de primera ronda”.

Desde el comienzo del siglo XXI hasta 2010, cuando Bell-Cow respalda desde el Ladainian Tomlinson hasta Shaun Alexander tomó más de 20 acarreos todos los domingos, se tomaron múltiples RB en la primera ronda todos los años. Sin embargo, a medida que la liga cambió abrumadoramente pasada en la década de 2010, y los equipos obtuvieron solo unos años productivos de una gran cantidad de altos backs de primera ronda de CJ Spiller (No. 9 en 2010) a Trent Richardson (No. 3 en 2012), la prevalencia de la primera ronda se cayó de un acantilado.

La prevalencia de los corredores tomados en la primera ronda del Draft de la NFL ha disminuido constantemente desde el comienzo del siglo XXI.

Las razones varían, según evaluadores de toda la liga. Existe la corta vida útil de la plataforma en la mayoría de las espaldas, como destacó Malone. Existe el crecimiento de análisis de eficiencia de pase, como señaló Brooks. En consecuencia, la disminución del caballo de batalla y el creciente crecimiento de los tándems backfield, un enfoque de comité de comité que Payton ha preferido durante mucho tiempo.

“El valor del puesto nunca ha bajado”, dijo un entrenador asistente de la NFL que habló con el Post de Denver bajo condición de anonimato. “Necesitas a ese tipo tanto como siempre. Y creo que cuando la gente vio eso: puedes recuperar, puedes usar dos espaldas, puedes usarlas en la segunda y tercera ronda, ¿por qué ir y conseguirlos en la primera ronda?”

Sin embargo, la edad de la primera ronda todavía se aferra a la vida. La liga se sometió a una notable corrección de curso en 2024 hacia los viejos tiempos. Doce corredores diferentes de la NFL tuvieron más de 250 acarreos la temporada pasada, la cifra más alta desde que la liga cambió a una temporada regular de 17 juegos en 2021 y la cifra más alta en general desde 2012.

Y 2025 podría ver tres espaldas en la primera ronda por segunda vez desde 2012: Ashton Jeanty de Boise State, Hampton de Carolina del Norte y Henderson de Ohio State.

“Obtienes un equipo como Filadelfia que ayuda a llegar a un Super Bowl”, dijo el analista Charles Davis, haciendo referencia a las Águilas que viajan en Saquon Barkley a un título en febrero, “y de repente, el regreso de la ruina en Vogue”.

Este año en particular presenta un dilema único, sin embargo, con una de las clases más profundas en la memoria reciente. El analista de ESPN, Jordan Reid, dijo en una conferencia telefónica de marzo con los medios de comunicación que tenía “32 calificaciones de borrador” en la parte posterior de esta clase, y Paton dijo a los medios de comunicación en las reuniones del propietario que los buenos respaldos estaban disponibles desde la segunda ronda en la sexta.

Denver tendría que tener una calificación sustancialmente más alta en Henderson, a quien organizaron para una visita interna la semana pasada, para justificarle balancearlo en el número 20 en lugar de esperar hasta el día 2 o 3 de Dylan Sampson de Tennessee, Kaleb Johnson de Iowa, Devin Neal de Kansas o un MyriaD de otras opciones.

“Diría que si no sea Jeanty o Hampton, no lo haría”, dijo el analista de ESPN Matt Miller cuando se le preguntó si tomaría una primera ronda en 2025. “Solo porque, por mucho que me guste (Quinshon) Judkins y Henderson, creo que solo hay valor”.

El entrenador en jefe de los Denver Broncos, Sean Payton, llama en juego mientras juegan a los Chargers de Los Ángeles en el estadio Sofi en Inglewood, California, el 19 de diciembre de 2024. (Foto de RJ Sangosti/The Denver Post)

Podría valer la pena recuperar la primera ronda, indicó la semana pasada, si tuviera una “visión realmente clara de cómo quiere usarlos”. Y la visión está ahí, para cada una de las opciones en el tablero de los Broncos, para un entrenador que nunca ha tenido miedo de aumentar el talento.

Hampton podría ser un bruiser legítimo de tres bajos si Payton quiere un sucesor espiritual de Ingram. Henderson es un complemento explosivo natural con habilidades complementarias sobresalientes, si Payton quiere un sucesor espiritual de Kamara. Jeanty es un posible jugador de bolos profesional, si Payton quiere vender la granja y saltar bien desde el número 20.

“Si él es el mejor jugador en su tablero, podría afectar a su equipo”, dijo Paton el jueves pasado, hablando de una espalda similar al ex Vikings Great Adrian Peterson, con quien trabajó durante años antes en la oficina principal de Minnesota.

“Creo que lo tomas”, continuó Paton, “independientemente de la posición”.