Por Devna Bose, Associated Press y Benjamin Thorp, Efectos secundarios de los medios públicos
AURORA, Ill. (AP) – En la casa de su madre en Illinois, Tracy Balhan voltea fotos de su padre, Bill Speer. En una imagen, está sonriendo frente a un cubo de cervezas sudoras y con una camiseta azul que dice: “Pops. El hombre. El mito. La leyenda”.
El padre de Balhan murió el año pasado después de luchar con la demencia. Durante un episodio al final de su vida, se agitó tanto que trató de salir de un auto en movimiento. Balhan recuerda a su padre, más grande que la vida, estable y amoroso, gritando a la parte superior de sus pulmones.
Su psiquiatra geriátrico le recomendó que lo llevara a la sala de emergencias en el Hospital Edward de Endeavour Health en el suburbio de Naperville de Chicago debido a su conexión con una unidad de atención conductual para pacientes hospitalizados. Ella esperaba que le ayudara a obtener una referencia rápida.
Boni Speer, a la izquierda, y su hija, Tracy Balhan, tienen una foto de Bill Speer, el padre de Tracy, en Aurora, Illinois, el viernes 14 de marzo de 2025. (Benjamin Thorp/Wfyi Public Media a través de AP)
Pero Speer pasó 12 horas en la sala de emergencias, en un momento restringido por el personal, esperando una evaluación psicológica. Balhan no lo sabía entonces, pero la experiencia de su padre en el hospital es tan común que tiene un nombre: ER Boarding.
Una de cada seis visitas al departamento de emergencias en 2022 que resultó en el ingreso hospitalario tenía una espera de cuatro o más horas, según un análisis de datos de medios públicos de Associated Press y efectos secundarios. El cincuenta por ciento de los pacientes que fueron abordados durante cualquier tiempo tenían 65 años o más, según el análisis.
Algunas personas que no están en medio de una emergencia potencialmente mortal podrían incluso esperar semanas, dijeron expertos en atención médica.
ER Boarding es un síntoma de las luchas del Sistema de Atención Médica de EE. UU., Incluyendo la reducción de los puntos de entrada para pacientes que buscan atención fuera de los ER y los hospitales que priorizan las camas para los procedimientos, las compañías de seguros a menudo pagan más.
Los expertos también advierten que el problema de embarque empeorará a medida que el número de personas más de 65 años en los Estados Unidos con demencia crece en las próximas décadas. La capacidad de la cama del hospital en los EE. UU. Es posible que no se mantenga al día. Entre 2003 y 2023, el número de camas de hospital con personal era estática, incluso cuando las visitas al departamento de emergencias se dispararon un 30% a 40% durante ese mismo período.
Número de camas de hospital en cuestión
Para las personas mayores con demencia, el embarque puede ser especialmente peligroso, dijo el psiquiatra geriátrico con sede en Chicago, Dr. Shafi Siddiqui. Una carta de investigación publicada en junio de 2024 en el Journal of the American Medical Association analizó a más de 200,000 pacientes y descubrió que las largas estadías de ER podrían estar relacionadas con un mayor riesgo de que los pacientes con demencia desarrollen delirio, un estado temporal de confusión mental y, a veces, alucinaciones.
“La gente necesita enfurecerse sobre (embarque)”, dijo la Dra. Vicki Norton, presidente electo de la Academia Americana de Medicina de Emergencia.
Los grupos nacionales de médicos de emergencias han presionado durante años para mantener el abordaje bajo control. Si bien han hecho algunos progresos, nada sustancial ha cambiado, a pesar de las preocupaciones de que lleva a peores resultados de los pacientes.
La Dra. Alison Haddock, presidenta del Colegio Americano de Médicos de Emergencias, dijo que se debe a que el abordaje es un fracaso de todo el sistema de atención médica que se manifiesta en la sala de emergencias, por lo que resolverlo exige un enfoque sistémico.
Las decisiones de política federal y estatal tomadas hace casi 40 años limitaron el número de camas de hospital, dijo Arjun Venkatesh, quien estudia la medicina de emergencia en Yale. La gente ahora vive más, dijo, lo que resulta en enfermedades más complicadas.
En 2003, había 965,000 camas de hospital de personal en comparación con 913,000 en 2023, según la American Hospital Association. Y otra carta de investigación de JAMA publicada en febrero muestra que hay un 16% menos camas de personal en los Estados Unidos después de la pandemia.
Los disponibles pueden ser priorizados para pacientes de “atención programada” que necesitan procedimientos no urgentes, como la atención del cáncer o las cirugías ortopédicas. Las compañías de seguros pagan más a los hospitales por esas cirugías, dijo Haddock, por lo que es probable que los hospitales muden a los pacientes a esas camas, incluso cuando las salas de emergencia se llenan.
¿A dónde puede ir la gente?
Aunque las largas estadías en el departamento de emergencias son comunes, no hay buenos datos que rastreen los extremos, dijeron los expertos en medicina de emergencia.
Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid recientemente terminaron el requisito de que los hospitales rastreen los tiempos de espera “medios” en sus departamentos de emergencias. Un grupo asesor que desarrolla medidas de calidad para CMS recomendó que la agencia intente capturar con mayor precisión las largas estadías en el departamento de emergencias. Esa medida se ha presentado recientemente a CMS, que puede optar por adoptarla.
Las familias de los pacientes se preocupan de que las largas estadías en la sala de emergencias puedan empeorar las cosas para sus seres queridos, obligando a algunas a buscar alternativas limitadas para recurrir a su apoyo y atención.
Nancy Fregeau vive en Kankakee, Illinois, con su esposo Michael Reeman, quien tiene demencia.
El año pasado, dijo que él visitó el Departamento de Emergencias del Centro Médico Riverside varias veces, a menudo permaneciendo más de cuatro horas y en un caso más de 10, antes de finalmente obtener acceso a una cama de cuidado de comportamiento. Riverside declinó hacer comentarios sobre el caso de Reeman.
Durante largas esperas, Fregeau no sabe qué tranquilidad puede ofrecerle a su esposo.
“Es bastante difícil que cualquiera esté en la sala de emergencias, pero no puedo imaginar que alguien con demencia esté allí”, dijo. “Él seguía diciendo ‘¿Cuándo voy? ¿Qué está pasando?'”
Desde noviembre, Reeman ha estado yendo al Centro de Días Senior Adult MCA en Kankakee. Fregeau dijo que Reeman trata el centro de día como si fuera su trabajo, ofreciendo aspirador y limpio, pero llega a casa más feliz después de tener tiempo con otras personas y lejos de la casa.
En Illinois, hay menos centros de día para adultos que los condados, y otros recursos para personas con demencia también se están reduciendo. Un informe de la Asociación Americana de Atención Médica y el Centro Nacional para la Vida Asistida encontraron que 1,000 hogares de ancianos en los EE. UU. Cerraron entre 2015 y 2022. Al menos 15 centros de salud conductual, que son instalaciones que se especializan en el tratamiento de problemas de salud mental, cerraron en 2023.
Con menos lugares para que los pacientes puedan ser dados de alta, las camas de hospital se están utilizando durante más tiempo, exacerbando el problema de embarque. Se está volviendo más difícil obtener una cama de hospital especializada, especialmente cuando la demencia de los pacientes causa agresión.
Ese fue el caso del padre de Balhan, quien se agitó cada vez más durante su estadía en la sala de emergencias. El personal del hospital le dijo a Balhan que la unidad de atención conductual no estaba tomando pacientes con demencia, por lo que Speer estuvo atrapado en la sala de emergencias durante 24 horas hasta que encontraron un centro de salud conductual, separado del sistema de salud, que lo llevaría.
Si bien el hospital no pudo comentar sobre la situación específica de Speer, el portavoz de Endeavour Health Spencer Walrath dijo que su unidad de atención conductual generalmente admite pacientes con psiquiatría geriátrica, incluidas aquellos con demencia, pero depende de factores como la disponibilidad de la cama y las necesidades médicas específicas del paciente.
Balhan siente que el Sistema de Atención Médica de los Estados Unidos no pudo tratar a su padre como un ser humano.
“No me sentía como si estuviera siendo tratado con cualquier dignidad como persona”, dijo. “Si algo pudiera cambiar, ese sería el cambio que me gustaría ver”.
El periodista de datos de AP Kasturi Pananjady contribuyó a este informe.
Esta historia es una colaboración entre los medios públicos de efectos secundarios, una colaboración de informes de salud de las estaciones miembros de NPR en todo el Medio Oeste y Associated Press. El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Ciencia y Medios Educativos del Instituto Médico Howard Hughes y la Fundación Robert Wood Johnson.
Publicado originalmente: 15 de abril de 2025 a las 5:45 am MDT
